La saison 2025-26 de Liverpool s'est achevée sur la consolation creuse d'une qualification en Ligue des champions après une campagne qui a enchaîné les déceptions. Les anciens champions de Premier League ont enregistré leur plus faible total de points et le moins de buts depuis 2015-16, un recul qui leur a coûté leur emprise sur le titre. Le départ de Mohamed Salah, dont l'influence a diminué lors de sa saison d'adieu, et l'échec à remplacer Luis Díaz ont laissé un vide béant sur les ailes qu'Arne Slot admet désormais devoir être comblé d'urgence.
Slot a clairement indiqué que renforcer les postes de couloir est non négociable si Liverpool veut retrouver le sommet. "L'une des raisons pour lesquelles tout le monde parle des ailiers est que Mo s'en va", a-t-il déclaré, soulignant comment le départ de Salah accentue la nécessité de recruter. Le Néerlandais a insisté sur le fait qu'au moins un nouvel ailier est nécessaire, pointant la chute brutale des buts et passes décisives venues des côtés comme la preuve la plus évidente du problème.
Le contraste avec la saison de début de Slot est frappant. Il y a un an, les ailiers de Liverpool étaient la pointe de la machine championne, leurs combinaisons avec les latéraux offrant un flot incessant d'occasions. "Si vous deviez décrire le style de jeu, je le décrirais comme très dépendant des combinaisons ailier-latéral", a réfléchi Slot. Cette saison, ces mêmes combinaisons ont échoué, manquant de la finition qui les rendait si redoutées. L'entraîneur a admis que ni les joueurs ni ses propres apports tactiques n'ont atteint les mêmes sommets.
Le tour d'adieu de Salah a été une affaire discrète. Bien que toujours capable d'éclairs de génie, la production de l'Égyptien a nettement baissé lors de sa dernière campagne, symbole d'un malaise collectif. Son départ retire une source garantie de créativité et de tranchant, mais crée aussi une marge de manœuvre financière et tactique pour remodeler l'attaque. L'incapacité à remplacer correctement Díaz, parti sans qu'un successeur direct ne soit recruté, n'a fait qu'accentuer le sentiment que Liverpool essayait de presser de l'eau d'une pierre.
Le mercato estival définira donc la deuxième saison complète de Slot à la tête de l'équipe. Liverpool a déjà dressé une liste de cibles incluant la pépite de Leipzig Yan Diomande, Bradley Barcola du PSG, et Anthony Gordon de Newcastle. Diomande est le plus convoité, un jeune de 19 ans qui a illuminé la Bundesliga après une saison décisive, mais Leipzig est réticent à vendre avec leur propre campagne de Ligue des champions à l'horizon. Barcola et Gordon offrent un pedigree établi au plus haut niveau mais exigeraient des sommes conséquentes.
Au-delà du remplacement de Salah, Slot croit que le bon ailier droit peut débloquer Alexander Isak. L'attaquant suédois a connu un début difficile à Liverpool, souvent isolé et privé de ballons. Slot envisage un ailier dynamique rétablissant les lignes d'approvisionnement qui ont rendu Isak si prolifique dans ses précédents clubs, relançant une attaque qui a trop souvent toussé. "Le bon profil d'ailier non seulement tirera le meilleur d'Alexander Isak mais déclenchera une amélioration globale", a-t-il affirmé.
Les commentaires de l'entraîneur portent un avertissement implicite : toute l'équipe, lui y compris, doit retrouver son mordant. "Nous tous – moi inclus – n'avons pas apporté le même niveau", a-t-il concédé. C'est un aveu franc que la responsabilité collective est nécessaire pour corriger le cap. Pourtant, le fardeau pèse lourdement sur le département de recrutement pour réaliser le genre de signature décisive qui peut faire basculer une course au titre.
Historiquement, les plus grands succès de Liverpool ont été bâtis sur un jeu d'ailes dévastateur. Des incursions en débordement de Steve Heighway à la menace intérieure-extérieure de Salah, les attaquants de côté ont été centraux dans l'identité du club. La première campagne de Slot a rendu hommage à cette tradition, et le malaise actuel ne fait que renforcer combien ces joueurs sont essentiels à son système. Sans eux, le football de pressing haut et de transition qu'il exige perd son tranchant.
Les enjeux sont élevés. Une autre saison à la dérive mettrait non seulement à l'épreuve la patience de la hiérarchie d'Anfield mais compromettrait aussi le fragile sentiment de renouveau que l'arrivée de Slot a d'abord apporté. Le retour en Ligue des champions offre une scène pour la rédemption, mais la constance en championnat doit être la priorité. Renforcer les ailes est le point de départ le plus évident.
L'intérêt de Liverpool pour Diomande, Barcola et Gordon suggère une volonté d'investir lourdement. Diomande représente le pari à haut risque, haute récompense, un adolescent qui pourrait devenir une superstar ou avoir besoin d'années pour s'adapter. Barcola et Gordon sont des options plus sûres mais plus chères. Quel que soit le chemin choisi, le message de Slot est sans équivoque : la reconstruction commence sur les ailes.
Alors que l'été se déroule, le succès du mercato de Liverpool sera mesuré non seulement par les noms mais par la restauration d'un style qui a autrefois tout balayé sur son passage. Le nouvel ailier – quel qu'il soit – portera le poids de remplacer une légende et de relancer une force offensive endormie. Si Slot obtient ce qu'il veut, le rebond qu'il recherche sera alimenté par les côtés.
Basé sur un rapport de The Guardian.
