Neco Williams s'est confié sur le chagrin persistant d'avoir manqué la Coupe du Monde, révélant qu'il repasse encore dans sa tête le penalty raté qui a mis fin au rêve du Pays de Galles de se rendre aux États-Unis cet été. Le défenseur de Nottingham Forest, qui a obtenu 55 sélections pour son pays, a admis que la déception reste vive des mois après cette douloureuse défaite en demi-finale de barrage contre la Bosnie-Herzégovine.
Le Pays de Galles était à seulement quatre minutes de la victoire à Cardiff lorsque Edin Džeko a annulé l'ouverture du score spectaculaire de Dan James, forçant les prolongations puis les tirs au but. Williams s'est avancé mais a vu son tir arrêté, ajoutant à l'agonie après que son coéquipier Brennan Johnson avait également manqué. La défaite aux tirs au but a privé le Pays de Galles d'une deuxième apparition consécutive en Coupe du Monde et a laissé l'équipe dévastée.
"Le plus décevant est que je pense que si nous y étions arrivés, nous aurions vraiment tout donné", a réfléchi Williams, faisant écho au sentiment que cette génération galloise a manqué une occasion en or de réaliser un parcours profond dans un tournoi. Il a reconnu la douleur partagée avec les supporters : "Nous savons ce que ressentent les fans car nous ressentons exactement la même chose."
Maintenant, l'attention se tourne vers l'avenir immédiat avec des matchs amicaux contre le Ghana mardi au Cardiff City Stadium et contre la Roumanie plus tard cette semaine. Ces matchs marquent les premiers pas pour passer à autre chose, bien que les plans de l'entraîneur Craig Bellamy aient été perturbés par des blessures : Harry Wilson et Ben Cabango sont forfaits, tandis que Connor Roberts et Ben Davies reviennent pour renforcer l'équipe.
Williams a salué l'effet transformateur de Bellamy depuis sa prise de fonction, soulignant que l'équipe s'adapte encore à son style à haute intensité. "Depuis qu'il est arrivé, il a tellement changé", a-t-il déclaré, ajoutant que la prochaine campagne de Ligue des Nations contre le Portugal, le Danemark et la Norvège fournira un examen rigoureux de leurs progrès.
Le prix ultime, cependant, est un Championnat d'Europe à domicile en 2028. Le Pays de Galles co-organise le tournoi avec l'Angleterre, l'Écosse et la République d'Irlande, et Williams a admis que s'imaginer sortir au Principality Stadium est une énorme motivation. "Deux ans passeront vite", a-t-il dit. "Ce sont les moments que l'on veut dans le football."
Au niveau du club, Williams a été un rare point positif pour Nottingham Forest dans une saison tumultueuse qui a vu quatre entraîneurs et finalement une étroite échappatoire à la relégation. Ses performances constantes lui ont valu le titre de joueur de l'année du club, mais il a concédé qu'il était frustrant de manquer la finale de la Ligue Europa après une défaite en demi-finale contre Aston Villa.
Une telle forme n'est pas passée inaperçue. Aston Villa, Everton, Manchester United et Newcastle surveilleraient Williams, qui a encore trois ans de contrat mais a entamé des discussions pour un nouveau contrat. Pour l'instant, il reste concentré sur le présent : "J'ai des représentants pour s'occuper de ces choses. Je profite simplement de mon football."
Pendant ce temps, l'équipe du Ghana pour la Coupe du Monde comprend un visage familier de la Premier League en la personne de Thomas Partey, alors que les Black Stars se préparent pour leur propre tournoi dans les Amériques. Le match amical contre le Pays de Galles offre aux deux équipes un test précieux, le Ghana l'utilisant dans le cadre de son échauffement pour la Coupe du Monde et le Pays de Galles cherchant à se reconstruire.
Pour Williams et le Pays de Galles, le chemin de la rédemption commence maintenant. La piqûre d'avoir manqué la Coupe du Monde ne disparaîtra peut-être jamais complètement, mais avec Bellamy à la barre et la perspective alléchante d'un Euro à domicile à l'horizon, le défenseur croit que des jours meilleurs sont à venir. "C'est la réalité – les fans doivent rester avec nous et les bons moments viendront", a-t-il insisté. Basé sur un reportage de BBC Sport.
