Eddie Howe a marché seul sur la pelouse de St James' Park pour le tour d'honneur de fin de saison, mais le rugissement de l'armée noire et blanche d'Eddie Howe résonnait encore autour de lui. C'était un moment qui capturait l'étrange dualité de la campagne 2024/25 de Newcastle United — une saison de profondes blessures et de moments éphémères de défi. Ce soutien à domicile est survenu après une victoire 1-0 contre West Ham, mais sept jours plus tard, une morose défaite 2-0 à Fulham a infligé aux Magpies leur 17e défaite en championnat et une 12e place, leur pire sous Howe. L'entraîneur principal n'a pas caché les blessures : "Il y a eu beaucoup de bleus cette saison," a-t-il admis, et peu pourraient contester.
Les chiffres racontent une histoire d'effondrement. La saison dernière, Newcastle affichait le meilleur bilan à égalité pour conserver une avance, concédant seulement sept points à partir de positions de vainqueur, un record bas en championnat. Ce terme, ils ont gaspillé 27 points depuis des scores avantageux — le plus de la division — et encaissé 21 buts dans les 15 dernières minutes des matchs. Une équipe autrefois réputée pour sa ténacité et sa gestion de match était devenue fragile, incapable de conclure des rencontres qui définissaient auparavant leur ascension. Après avoir remporté la Carabao Cup en 2024 pour mettre fin à 70 ans de disette de trophée national et décroché à deux reprises la Ligue des champions, la chute dans la moitié inférieure du classement a semblé choquante.
Dans les coulisses, un sommet des propriétaires, dirigeants et figures clés dans le Northumberland plus tôt ce mois-ci a produit un diagnostic sobre. "Nous sommes dans un moment actuellement et ils veulent comprendre pourquoi, ce que nous faisons à ce sujet et comment le réparer," a déclaré une source senior à BBC Sport. Plutôt qu'une réaction émotionnelle, le club s'est tourné vers une analyse froide. Howe est considéré comme central à la fois au problème et à la solution, avec le directeur sportif Ross Wilson menant désormais une reconstruction estivale cruciale. L'entraîneur principal a reconnu l'urgence : "C'est quelque chose que nous devons aborder et nous devons l'aborder très rapidement."
La refonte de l'effectif prend déjà forme. Anthony Gordon semble sur le départ, le Bayern Munich étant en pourparlers, bien qu'un écart d'évaluation persiste et Newcastle ne vendra qu'à "nos conditions". En tenant compte des départs probables, le club aura besoin d'un minimum d'un gardien, arrière latéral, milieu de terrain et de quelques attaquants. L'ampleur de la remise à zéro reflète l'incapacité à récupérer la valeur des dépenses nettes de plus de 100 millions de livres sterling de l'été dernier, où seul le défenseur Malick Thiaw s'est avéré un succès sans réserve. Les nouvelles recrues sont arrivées trop tard, beaucoup ont eu du mal à s'adapter aux exigences de haute intensité de Howe, et l'absence de directeur général ou de directeur sportif pendant cette fenêtre a laissé le recrutement désarticulé.
Le départ d'Alexander Isak à Liverpool dans le cadre d'un transfert prolongé de 125 millions de livres sterling l'été dernier pesait lourd. Isak était le point focal, une garantie de buts — que ce soit pour ouvrir le score, égaliser ou prolonger l'avance. Sans lui, la puissance offensive de Newcastle a diminué. Jacob Ramsey, l'une des nouvelles recrues, a d'abord trouvé l'intensité de l'entraînement un choc après avoir quitté Aston Villa, une période d'adaptation que de nombreux recrues n'ont jamais complètement surmontée alors que le calendrier implacable ne laissait pas de temps pour s'acclimater.
La saison de 58 matchs dans quatre compétitions a eu un énorme tribut mental et physique. Pour beaucoup dans le vestiaire, c'était une première expérience d'un tel marathon. "Bon sang, ce n'est pas facile," a déclaré une source proche d'un joueur régulier. Le staff d'entraîneurs a admis qu'il pouvait rarement savourer les victoires, sachant qu'une défaite quelques jours plus tard pourrait inverser l'élan. De façon révélatrice, 71% des défaites en championnat de Newcastle sont survenues par un seul but d'écart, exposant des marges étroites que la résilience de la saison précédente aurait inversées.
Le sentiment des supporters est désormais un effilochage de la patience. Liam Phillips, détenteur d'abonnement, a précisé les enjeux : "Il a désespérément besoin d'un bon départ la saison prochaine. Si Newcastle n'est pas dans les six ou sept premiers lors des premiers matchs, je pense que la foule se retournera rapidement. Il y a eu de la patience et de la compréhension cette saison, mais si l'équipe commence mal après avoir dépensé plus d'argent sur le marché des transferts, je ne pense pas que les gens seront aussi indulgents." La chaleur du tour d'honneur s'évaporerait si une nouvelle campagne trébuche.
Howe a cité des exemples de clubs remontant au classement avec une seule fenêtre intelligente, mais la pression pour apporter une amélioration immédiate s'intensifie de jour en jour. Contrairement aux rivaux amers de Sunderland, qui ont battu Newcastle à domicile et à l'extérieur, ou aux vainqueurs de la Ligue Europa Aston Villa, qui ont mieux géré les exigences de multiples fronts, l'équipe de Howe s'est retrouvée du mauvais côté de pratiquement toutes les mesures d'évaluation. Le cycle d'expansion et de récession des dernières années — qualification en Ligue des champions, puis victoire en Carabao Cup, maintenant une fin de saison dans la moitié inférieure — ne peut pas devenir la norme. Un club avec une telle ambition a besoin de constance.
Le chemin du retour exige non seulement de nouveaux visages mais une redécouverte de l'avantage qui rendait autrefois Newcastle redoutable. Howe lui-même a insisté sur le fait que les leçons renforceront le groupe : "Chaque expérience vous rend plus fort et vous fait apprécier les bons moments. Nous essaierons tous de revenir en meilleure équipe." Avec un bon recrutement et un état d'esprit de remise à zéro, une remontée vers les places européennes est réalisable. Mais si les affaires estivales échouent à nouveau, l'entraîneur principal meurtri pourrait voir le chœur changer de ton avant l'arrivée de l'automne.
Basé sur des reportages de BBC Sport.