Cela fait deux décennies depuis la seule finale de Ligue des champions d'Arsenal, mais pour Robert Pirès, les blessures ne sont pas guéries. Dans une interview exclusive, l'ancien international français s'est confié sur la défaite de 2006 contre Barcelone, une nuit qu'il décrit comme la pire de sa carrière – non seulement parce que les Gunners ont perdu 2-1, mais à cause du remplacement brutal et précoce qui a écourté sa soirée après seulement 17 minutes. La douleur, admet-il, reste aussi vive que jamais.
Pirès devait être un élément clé du plan d'Arsène Wenger ce soir-là au Stade de France. Avec une foule à guichets fermés partagée entre le rouge et le bleu, et sa famille et ses amis dans les tribunes, l'occasion était un rêve devenu réalité. Arsenal a bien commencé, pressant Barcelone haut et créant des occasions, mais le désastre a frappé à la 18e minute. Après que le gardien Jens Lehmann a été jugé avoir fait une faute sur Samuel Eto'o en dehors de la surface, l'arbitre a brandi un carton rouge, laissant Arsenal en infériorité numérique. Ce qui a suivi est gravé dans la mémoire de Pirès comme un cauchemar.
"Je n'ai pas pensé une seconde qu'Arsène me sortirait," se souvient Pirès. Alors que le quatrième officiel levait le panneau, c'est son numéro qui est apparu. Le remplacement était nécessaire pour faire entrer le gardien remplaçant Manuel Almunia, mais Pirès estimait qu'il était le mauvais choix. Il pensait que sa complicité technique avec Thierry Henry était vitale, et que retirer un attaquant émousserait la menace offensive d'Arsenal. "Pour gagner, il fallait marquer des buts," a-t-il dit. "J'avais cette connexion spéciale avec Titi."
Wenger a plutôt choisi de renforcer le milieu de terrain, une décision que Pirès a trouvée impossible à accepter. En quittant le terrain, il était consumé par la colère. "Je ne l'ai pas regardé. Cela ne servait à rien de parler," a-t-il dit. La marche vers le banc lui a semblé interminable, et une fois là, il s'est isolé au bout, détaché de l'émotion du jeu – même après que le but de Sol Campbell a donné un avantage surprenant à Arsenal. "J'étais absent, ailleurs dans un autre monde," a-t-il admis.
Le traitement silencieux entre le joueur et l'entraîneur a continué bien après le coup de sifflet final. Au cours des deux décennies, ils n'ont jamais discuté de cette décision. "Il m'a seulement dit une fois, 'Robert, j'espère que tu n'auras jamais à faire face à cette situation en tant qu'entraîneur,'" a révélé Pirès. "Je comprends ce qu'il veut dire, mais cela ne change pas ce que j'ai ressenti.\" Malgré cela, le duo entretient une relation cordiale et se rencontre parfois pour dîner, bien que la finale de 2006 reste un sujet tabou. "Nous parlons de tout sauf de cette nuit."
Pour Pirès, l'amertume est renforcée par ce qui aurait pu être. Si Arsenal avait conservé son avance de 1-0, il aurait peut-être facilement pardonné l'épisode. "Si nous avions gagné, si nous avions soulevé le trophée, j'aurais oublié ces 17 minutes. J'aurais été champion d'Europe," a-t-il dit. Au lieu de cela, la remontée de Barcelone – avec des buts d'Eto'o et de Juliano Belletti – a laissé une double blessure. Le vol de retour vers Londres était silencieux, le vestiaire un cimetière de rêves brisés.
En regardant en arrière, Pirès est catégorique : c'est le mauvais homme qui a été sacrifié. Interrogé sur qui aurait dû être sorti à sa place, il n'hésite pas : "Alexander Hleb." Le changement tactique, selon lui, a coûté à Arsenal leur tranchant. C'est une pilule amère, surtout compte tenu de la nature controversée du carton rouge de Lehmann. L'ancien arbitre Tony Chapron a depuis dit à Pirès que l'arbitre aurait dû jouer l'avantage, permettant au but de Ludovic Giuly de rester valide et de garder 11 joueurs sur le terrain. "Si cela s'était produit, je serais resté," déplore-t-il.
La finale de 2006 est devenue une partie inévitable de l'héritage de Pirès. "Tout le monde me parle encore de ces 17 minutes," a-t-il dit avec un soupir résigné. C'est une sorte de record – la plus courte apparition en finale de Ligue des champions pour un joueur de champ titulaire sans blessure. Mais pour Pirès, c'est une marque qu'il préférerait ne pas détenir. Alors qu'Arsenal continue de poursuivre son premier titre européen tant attendu, la douleur de cette nuit parisienne persiste – un rappel de la rapidité avec laquelle la gloire peut se transformer en désespoir.
Basé sur un reportage de L'Equipe.