Pendant 46 ans, Roly Gregoire a porté en silence le poids de son passage bref mais brutal en tant que premier footballeur noir de Sunderland. L'attaquant, qui est entré dans l'histoire lorsqu'il a foulé la pelouse de Roker Park le 2 janvier 1978, a subi un déluge d'insultes racistes qui a brisé son rêve et finalement sa carrière. Aujourd'hui, à 67 ans, il a brisé ce silence, partageant une histoire qu'il pensait autrefois emporter dans sa tombe. S'exprimant sur BBC Look North, Gregoire a révélé les profondes cicatrices laissées par des expériences allant d'une foule lynchant ses frères adolescents à l'indifférence glaciale de ceux de son propre club.
Né à Toxteth, Liverpool, de parents de la génération Windrush originaires de la Dominique, Gregoire a grandi dans le Bradford multiculturel. Son talent footballistique lui a valu un transfert de Halifax Town (quatrième division) à Sunderland le soir de la Nuit des feux de joie 1977, pour une indemnité de 5 000 £. L'adolescent confiant était ravi d'être stationné à Seaburn, une banlieue de Sunderland que sa famille chérissait grâce aux sorties annuelles de l'école du dimanche. L'entraîneur Jimmy Adamson lui a confié le maillot numéro sept pour un match de deuxième division contre Hull City, et Gregoire a été à la hauteur, délivrant une passe décisive pour Gary Rowell dans une victoire 2-0. Cela aurait dû être le début d'un conte de fées.
Au lieu de cela, c'est devenu un cauchemar. Quelques heures après le coup de sifflet final, Gregoire a appris que ses cinq frères, qui étaient venus voir le match, avaient été poursuivis dans un parc près du stade par un groupe d'hommes criant des insultes racistes et lançant une brique. Ils ont réussi à s'échapper, mais la terreur de ce jour n'a jamais quitté la famille – sa mère a refusé de reparler de Sunderland. Pour Gregoire, l'incident a été une introduction brutale à une ville où, à l'époque, à peine 1% des près de 300 000 habitants étaient d'origine afro-caribéenne. Il se souvient n'avoir connu qu'une seule autre personne noire à Sunderland, un étudiant au polytechnique, et a décrit son séjour comme profondément solitaire.
Le vestiaire, d'abord accueillant grâce à des figures comme le capitaine vainqueur de la FA Cup Bobby Kerr et Mick Docherty, est devenu de plus en plus hostile. Une tournée de pré-saison au Kenya à l'été 1978 a cristallisé le racisme interne. Après un match, des enfants locaux ont entouré un coéquipier – et une fois partis, ce joueur s'est approché de Gregoire et a essuyé ses mains sur le maillot de l'attaquant, comme s'il associait le contact des enfants à une maladie. Plus tard, lors d'une réception chez une famille riche, l'hôtesse a serré la main de tous les joueurs sauf Gregoire, l'ignorant complètement. Il est sorti, préférant la compagnie des animaux sauvages dehors à cet affront délibéré. Personne du club ne lui a offert de réconfort ni même reconnu l'insulte, le laissant se sentir abandonné.
L'hostilité s'étendait aux gradins et aux bancs des remplaçants. Lors d'un rituel d'après-match où il saluait ses coéquipiers non titulaires, un joueur l'a accueilli avec une épithète raciste. Gregoire a réagi en clouant momentanément l'homme contre un casier, mais pas une seule personne dans la salle bondée n'a demandé d'explication. Le silence, a-t-il dit, était assourdissant. Il soulignait une culture où les joueurs noirs étaient censés endurer les abus sans soutien. Dès la saison 1978-79, il a été mis à l'écart : il n'apparaissait pas sur la photo officielle de l'équipe et n'a effectué qu'un seul départ toute la campagne.
Ce seul départ a eu lieu le lundi de Pâques 1979, contre les Blackburn Rovers, derniers du classement, devant plus de 35 000 supporters attendant une victoire facile. Au lieu de cela, la décision de l'entraîneur par intérim Billy Elliott de placer Gregoire en attaquant de pointe s'est spectaculairement retournée contre lui. Une occasion manquée en début de match a déclenché un torrent de vitriol de la part de ses propres supporters, et Sunderland a perdu 1-0 sur un penalty en première période – leur seul tir cadré. Le résultat a coûté à l'équipe la promotion en première division pour un point. La presse locale a décrit sa performance comme « une expérience cauchemardesque », mais les dommages psychologiques causés par les insultes des supporters étaient bien plus profonds.
Peu après, dans les premières semaines de la saison 1979-80, les jours de jeu de Gregoire ont pris fin brusquement. Une grave blessure au genou subie lors d'un match de réserve à Murton CW à l'âge de 20 ans a écourté sa carrière. Il a accepté d'annuler les 12 mois restants de son contrat de 6 000 £ par an, recevant une indemnité d'assurance de seulement 1 500 £. Sans système de soutien et avec un sport qui ne lui avait montré que de la cruauté, Gregoire a complètement tourné le dos au football. Il a finalement changé de nom, déménagé et évité le jeu pendant des années, incapable de regarder des matchs qui lui rappelaient sa souffrance.
Les cicatrices ne se sont jamais complètement refermées. « J'ai attendu 46 ans pour briser mon silence, parce que je ne pensais pas que quelqu'un écouterait », a-t-il déclaré, la voix parfois cassée. Il a déploré la façon dont le racisme l'a privé de la fierté de ses réalisations : une passe décisive lors de ses débuts, une place historique dans l'histoire de Sunderland. L'histoire résonne aujourd'hui alors que le football continue de lutter contre la discrimination, des abus sur les réseaux sociaux aux chants dans les stades. Le récit de Gregoire est un rappel brutal de la façon dont le jeu a échoué face à ses premiers pionniers noirs, les laissant isolés et sans soutien.
Ses révélations jettent une lumière crue sur Sunderland et la culture footballistique plus large des années 1970. À une époque où Viv Anderson s'apprêtait à devenir le premier international noir senior de l'Angleterre, les expériences de Gregoire montrent l'environnement toxique dans lequel naviguaient de nombreux joueurs noirs. Le club, désormais en Championship, a fait des déclarations ces dernières années sur l'inclusivité, mais cette histoire souligne le chemin douloureux pour y parvenir. Elle soulève également des questions sur l'impact à long terme sur la santé mentale des joueurs qui ont souffert en silence.
En brisant son silence, Gregoire espère rétablir la vérité et peut-être trouver une certaine sérénité. Il n'est pas devenu conducteur de bus ou DJ, comme certains le disaient, mais un homme qui a porté un lourd fardeau. Son histoire n'est pas seulement celle d'un joueur souffrant ; c'est un document historique sur l'injustice raciale dans le football anglais. Alors que le sport évolue, ces témoignages garantissent que le passé n'est pas oublié et que les générations futures de joueurs peuvent s'attendre à mieux. D'après un reportage de BBC Sport.
