Dans le monde à enjeux élevés des transferts du football européen, peu de relations sont aussi stérilement vides que celle entre le Paris Saint-Germain et Arsenal. Malgré des décennies d'ambitions partagées, des racines françaises dans le nord de Londres et des affrontements répétés en Ligue des champions, les deux clubs n'ont réalisé aucune affaire – pas un seul joueur n'ayant bougé dans un sens ou dans l'autre – depuis le transfert hivernal à prix réduit de Nicolas Anelka pour 500 000 £ à Highbury en 1997. Alors que les deux se préparent pour une éventuelle rencontre en finale européenne, l'absence totale de transactions de transfert se distingue comme l'une des curiosités tranquilles du jeu.
Le transfert d'Anelka lui-même était sans relief à l'époque – un adolescent prometteur troquant le Parc des Princes pour la fameuse machine de développement de jeunes d'Arsenal. Il deviendrait plus tard un attaquant de classe mondiale, mais cet accord a marqué le début d'un mur commercial impénétrable. Dans les 27 années qui ont suivi, le PSG a fait affaire avec une foule de rivaux de Premier League : Tottenham, Liverpool, Chelsea, Manchester United, Newcastle, et même Manchester City. Pourtant, les lignes téléphoniques vers l'Emirates – et avant Highbury – sont restées silencieuses.
Alors, s'agit-il d'une querelle couvante, semblable aux relations glaciales entre le PSG et le Real Madrid ? Loin de là, insistent des initiés des deux camps. Alain Roche, directeur sportif du PSG de 2003 à 2012, et Gilles Grimandi, chef du recrutement d'Arsenal de 2005 à 2019, attribuent tous deux cette sécheresse à une simple confluence de circonstances. Il n'y a pas de ressentiment, disent-ils – juste une histoire de timing incompatible, d'orientations de recrutement divergentes et de gouffres financiers.
Roche dresse un portrait de la réalité pré-qatarie du PSG : le club manquait tout simplement de force pour concurrencer les talents de Premier League. "Quand j'étais au PSG, nous n'avions aucun moyen d'obtenir des joueurs d'Angleterre," se souvient-il. "Nous nous sommes renseignés sur Eidur Gudjohnsen quand il était à Chelsea, mais dès que nous avons vu les salaires, c'était fini." L'écart financier signifiait que même un joueur non assuré d'une place de titulaire dans un club anglais de premier plan était hors de portée pour un géant français fonctionnant avec une fraction du budget.
Le rachat par QSI en 2011 a changé le compte en banque du PSG mais pas son regard directionnel. Leonardo, le nouveau directeur sportif, s'est naturellement tourné vers la Serie A, un marché qu'il connaissait intimement. Son successeur, Antero Henrique, s'est appuyé sur des réseaux qui avaient peu à voir avec le football anglais. Même lorsque des talents d'Arsenal apparaissaient sur le radar, c'était fugace : le PSG a brièvement envisagé le latéral droit Hector Bellerin, mais l'intérêt s'est évaporé après que des recruteurs l'ont aperçu arpentant un podium de la Fashion Week de Paris pour une grande marque – difficilement l'image d'une cible prioritaire.
Du côté d'Arsenal, Grimandi explique que le club a historiquement évité de débaucher des joueurs du haut du panier français. "Avec les grands clubs français, il n'y a pas eu beaucoup de transferts," note-t-il. La seule exception majeure était Alexandre Lacazette, arraché à Lyon pour un montant record du club en 2017. Mais les jeunes stars du PSG se sont révélées insaisissables : Arsenal s'est renseigné pour le défenseur central Mamadou Sakho et le milieu de terrain Christopher Nkunku, mais aucun des deux mouvements ne s'est concrétisé. Une fois que la richesse de QSI a fait de Paris un club vendeur uniquement à ses propres conditions, la porte s'est effectivement fermée.
L'admiration d'Arsène Wenger pour Thiago Motta résume la réalité post-2011. L'élégant milieu italien aurait été un ajout parfait en fin de carrière au milieu de terrain d'Arsenal, mais comme le concède Grimandi, "C'était impossible." Le PSG n'avait pas besoin de vendre, et tout joueur qu'ils cédaient venait avec un package financier qui écrasait ce qu'Arsenal pouvait ou voulait offrir. L'équilibre des pouvoirs avait changé irréversiblement.
Ce qui rend cette impasse si frappante, c'est l'activité sur d'autres fronts. Le PSG a négocié volontiers avec Tottenham pour des joueurs comme Lucas Moura, avec Chelsea pour David Luiz, avec Manchester City pour une série d'accords, et même avec Liverpool et Newcastle. Arsenal, quant à lui, a échangé avec Monaco, Marseille et Lyon – jamais avec le club phare de la capitale. Le registre vierge est une anomalie statistique, non le produit d'une inimitié entre dirigeants.
En regardant vers l'avenir, il y a peu de raisons d'attendre un dégel. Le projet soutenu par le Qatar du PSG continue d'opérer dans une stratosphère financière où vendre des actifs est rare et acheter à Arsenal signifierait répondre à des valorisations gonflées de Premier League. Arsenal, sous Mikel Arteta, s'est tourné vers des recrues plus jeunes et spécifiques au système, souvent issues de ligues plus petites ou de clubs prêts à vendre. Les deux modèles s'entrecroisent à peine.
Si les deux clubs atteignent la finale de la Ligue des champions cette saison, l'attention du monde sera sur le terrain, pas sur le marché des transferts. Pourtant, la vérité sous-jacente demeurera : une génération a passé sans qu'un seul joueur ne comble le fossé entre Paris et le nord de Londres. C'est une bizarrerie née du timing, de l'argent et de la philosophie de recrutement – pas d'un conflit. La piste Anelka, semble-t-il, a été définitivement fermée.
Basé sur un rapport de L'Equipe.