DUBLIN — Une tête du capitaine Nathan Collins à la cinquième minute s'est avérée décisive alors que la République d'Irlande a battu le Qatar 1-0 dans une amicale houleuse à l'Aviva Stadium, un match qui a vu les deux équipes terminer à dix et a été interrompu à plusieurs reprises par des protestations. La courte victoire donne un coup de pouce moral à l'équipe d'Heimir Hallgrímsson après que son rêve de Coupe du monde a été anéanti aux tirs au but par la République tchèque en mars, tandis que le Qatar de Julen Lopetegui poursuit sa préparation pour la finale en Amérique du Nord avec du travail à faire.
L'Irlande a pris les devants presque immédiatement lorsque Jack Moylan, victime d'une faute d'Ayoub Al-Oui sur le flanc gauche, a délivré un coup franc rentrant dans la surface. Collins a sauté le plus haut et a placé une tête délicate devant le gardien Mahmoud Abunada, offrant aux hôtes un départ de rêve en cinq minutes. Ce but précoce a donné le ton d'une première demi-heure dominante au cours de laquelle les Boys in Green ont semblé vifs, mobiles et totalement maîtres de leur sujet.
Troy Parrott a tiré à côté après une remise du vétéran Seamus Coleman, et la frappe déviée de Jayson Molumby de loin a obligé Abunada à un bel arrêt. Chiedozie Ogbene a failli doubler l'avance lorsqu'il a repris une tête de Liam Scales en direction du but, mais le défenseur Ahmed Fathi a intervenu avec un bloc courageux. Pendant cette période, le Qatar a eu du mal à contenir l'énergie et la mobilité de l'Irlande, Lopetegui étant visiblement frustré sur le bord de la touche.
Le déroulement du match a été perturbé à plusieurs reprises alors qu'une partie des 28 981 supporters protestait contre les prochains matchs de la Ligue des Nations contre Israël. Des balles de tennis ont plu sur le terrain, forçant l'arbitre Jamie Robinson à interrompre le jeu pendant que les stadiers nettoyaient le terrain. Les manifestations ont créé une atmosphère hachée et ont brièvement coupé l'élan de l'Irlande. Lors d'une de ces interruptions, le Qatarien Pedro Miguel a eu besoin de soins pour une blessure, fragmentant davantage la rencontre.
Le match a basculé de façon spectaculaire dans les derniers instants de la première mi-temps. Bien après le temps additionnel, Moylan s'est jeté dans un tacle sur Jassem Gaber, et Robinson a estimé que le geste méritait un carton rouge direct. L'attaquant de Lincoln City était incrédule, mais la décision est restée, réduisant l'Irlande à dix hommes et donnant l'initiative au Qatar. C'était un moment qui menaçait de ruiner tout le bon travail antérieur de l'Irlande.
Hallgrímsson a introduit James Abankwah à la pause à la place de Dara O'Shea pour renforcer la défense, et l'équipe réorganisée a subi une pression immédiate. Le Qatar, avec un avantage numérique, a commencé à sonder plus résolument. Cependant, la ligne arrière irlandaise a tenu bon, et Coleman a même tenté un lob audacieux de loin qui a failli surprendre Abunada hors de sa ligne. L'expérience du vétéran s'est avérée vitale alors que les visiteurs poussaient pour l'égalisation.
À douze minutes de la fin, le match a pris un autre tournant violent lorsque le remplaçant Almoez Ali a reçu un carton rouge pour avoir frappé Molumby hors du ballon. Robinson, après consultation avec son assistant, a expulsé l'attaquant qatarien, laissant les deux équipes à dix. Cet incident a souligné le caractère de plus en plus houleux de la rencontre et a déclenché un échange houleux entre les joueurs des deux côtés.
Une fois la parité numérique rétablie, l'Irlande a géré les dernières minutes avec une relative sérénité. Le Qatar, malgré son pedigree de Coupe du monde, n'a pas réussi à se créer d'occasions franches, et les hôtes ont assuré une victoire difficile. Le résultat, bien que n'étant qu'une amicale, apporte un soulagement psychologique à une nation encore meurtrie par la déception des barrages.
La soirée avait une portée plus large que le score. Pour l'Irlande, manquer une première Coupe du monde depuis 2002 après cette défaite aux tirs au but contre la République tchèque reste une déception cuisante. Cette victoire, aussi décousue soit-elle, renforce le projet d'Hallgrímsson alors qu'il cherche à construire en vue de la Ligue des Nations et du prochain cycle de qualification. Les protestations à l'intérieur de l'Aviva ont également souligné les tensions politiques entourant les prochains matchs contre Israël, un sous-texte qui suivra sans doute l'équipe à Montréal.
Le Qatar, de son côté, poursuit sa préparation pour un groupe difficile de Coupe du monde qui comprend la Suisse, qu'il affronte à San Francisco le 13 juin. Lopetegui exigera plus de discipline et de créativité après une prestation décousue à Dublin. Les champions d'Asie n'ont menacé que sporadiquement et devront nettement élever leur niveau contre le Salvador à Los Angeles le 6 juin — le même jour que l'Irlande affronte le Canada. Les deux matches offrent des dernières occasions de peaufiner avant le grand rendez-vous mondial.
Au final, la tête de Collins en début de match et la solidité à dix ont suffi pour remporter une amicale décousue. Les cartons rouges et les protestations, cependant, feront que ce match restera davantage dans les mémoires pour ses moments chauds que pour son football. L'Irlande espérera que cette victoire la galvanisera avant un été de réflexion, tandis que le Qatar devra résoudre ses problèmes criants s'il veut faire bonne figure lors de sa troisième participation à la Coupe du monde.
Basé sur des reportages de Sky Sports.