Le Rodez Aveyron Football a gardé son rêve improbable de promotion en Ligue 1 vivant avec une victoire palpitante 3-2 contre Red Star lors du premier tour des playoffs de Ligue 2. À deux reprises mené à l'extérieur, l'équipe de Didier Santini a fait preuve d'une résilience remarquable pour renverser des déficits de 1-0 et 2-1, marquant trois fois pour maintenir leur extraordinaire série d'invincibilité. Le triomphe a prolongé la série de Rodez sans défaite à 21 matchs consécutifs toutes compétitions confondues — une séquence qui a transformé le 16e budget de la ligue en candidats sérieux pour l'élite.
Le match contre Red Star était un microcosme de toute la saison de Rodez : face à l'adversité, ils refusent simplement d'accepter la défaite. Après avoir concédé un but tôt, ils ont égalisé seulement pour encaisser à nouveau, mais ont continué à pousser sans relâche jusqu'à ce que leur pression porte ses fruits. Le but de la victoire, qui a scellé le score de 3-2, témoigne de leur confiance croissante et de leur attitude de ne jamais abandonner qui les a portés tout au long d'une campagne historique.
Cette mentalité de gagnant a été une marque de fabrique de la remontée de Rodez au classement depuis le début de l'année. Le club de l'Aveyron, qui travaille avec le plus petit budget parmi les prétendants aux playoffs, a constamment défié les pronostics. Leur série de 21 matchs sans défaite est la plus longue en cours dans les deux premières divisions françaises, ce qui leur a valu une réputation d'adversaire le plus coriace de la division.
Maintenant, Rodez doit surmonter un obstacle familier sur leur chemin vers la promotion : une revanche contre Saint-Étienne, le géant déchu du football français, qu'ils affrontent vendredi. Il y a deux ans, dans la même phase des playoffs, Saint-Étienne a mis fin aux espoirs de Rodez avec une confortable victoire 2-0, dominant les petits poucets au Stade Geoffroy-Guichard. Pour Rodez, ce souvenir est encore cuisant, mais il fournit aussi un puissant outil de motivation alors qu'ils cherchent à réécrire l'histoire.
Saint-Étienne, luttant lui-même pour retrouver son statut de Ligue 1 après une relégation choc en 2022, aborde le match avec l'expérience d'un club qui a remporté dix titres de champion. Les Verts ont terminé la saison régulière en force, obtenant une route directe vers ce stade de demi-finale. Leur seul objectif est un retour immédiat dans l'élite, et sur leur chemin se trouve l'équipe même qu'ils ont écartée il y a deux ans. Cependant, cette équipe de Rodez est renforcée par une croyance inébranlable qui n'était pas présente à l'époque.
Le vainqueur de cette confrontation affrontera le troisième de la saison régulière — une équipe qui a déjà obtenu un bye jusqu'à la finale — pour le droit de défier le 18e de Ligue 1 dans un playoff de promotion en deux manches. C'est une route ardue, mais qui offre une récompense immense. Pour Rodez, qui n'a jamais joué en première division, même atteindre la dernière étape représenterait le plus grand accomplissement de l'histoire du club vieille de 119 ans.
Sur le plan tactique, Rodez a construit sa série sur l'organisation défensive et les transitions rapides, mais leur attaque a trouvé sa forme au moment parfait. La remontée contre Red Star a mis en lumière leur menace aérienne et leur endurance inépuisable. La défense de Saint-Étienne, bien qu'expérimentée, devra être à son meilleur pour contenir une équipe qui a marqué dans chaque match de sa série d'invincibilité.
La bataille psychologique se profile également. Rodez porte l'élan d'une équipe qui n'a pas goûté à la défaite depuis plus de quatre mois, tandis que Saint-Étienne doit supporter la pression d'être le grand favori — un rôle qu'ils ont parfois eu du mal à assumer. Le public du Geoffroy-Guichard, l'un des plus passionnés de France, créera une atmosphère de chaudron, mais Rodez a prouvé qu'il prospère dans les environnements hostiles.
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. Une victoire de Rodez maintiendrait vivante la fantaisie d'un club provincial faisant irruption à la fête de la Ligue 1, écho d'histoires comme celles de Clermont ou du Havre ces dernières années. Pour Saint-Étienne, ne pas gagner mettrait non seulement fin à leur quête de promotion, mais approfondirait aussi le sentiment de crise dans un club qui considère la deuxième division comme une aberration temporaire.
Le choc de vendredi est plus qu'un match de playoffs ; c'est un affrontement de récits contrastés — le courageux outsider contre l'institution prestigieuse — avec une place dans le top trois de la course à la promotion en jeu. Rodez a déjà accompli l'impensable en restant invaincu si longtemps ; maintenant, ils ont l'occasion de faire en sorte que cela compte vraiment.
Basé sur un reportage de L'Equipe.