Dans une soirée de grand drame au Stade Geoffroy-Guichard, les rêves de promotion de Saint-Étienne ont été maintenus en vie par un héros inattendu : le gardien remplaçant Brice Maubleu, dont les quatre arrêts lors de la séance de tirs au but ont assuré une victoire 7-6 contre Rodez au deuxième tour des play-offs de Ligue 2. Après 120 minutes éprouvantes sans but, le joueur de 36 ans, qui n'avait été introduit que dans les dernières secondes de la prolongation, a offert une performance pour les âges pour envoyer Les Verts dans une finale de promotion en deux manches contre le 16e de Ligue 1.
Le contexte ne pouvait guère être plus sous pression. Saint-Étienne, l'un des clubs historiques du football français, est désespéré de mettre fin à une absence de deux ans de l'élite. La voie des play-offs est notoirement impitoyable, et sur leur chemin se trouvait une équipe de Rodez portée par une série de 21 matches sans défaite, la plus longue de l'histoire du club, et fraîchement sortie d'une victoire 3-2 contre Red Star au tour précédent. Les visiteurs sont arrivés à Saint-Étienne avec la ferme conviction de pouvoir créer une nouvelle surprise.
Le match lui-même a été une affaire tendue et tactique. Rodez, compact et incisif, a créé les occasions les plus nettes de la première période. Le milieu de terrain Wilitty Younoussa a fait trembler le poteau gauche d'une frappe en lucarne à la 21e minute, lançant un avertissement que les hôtes ne pouvaient pas se permettre d'être passifs. Saint-Étienne, de son côté, a sondé sans pénétrer, trouvant le gardien de Rodez Quentin Braat — élu meilleur gardien de Ligue 2 de la saison — en forme impériale.
Alors que la prolongation s'éternisait et que les tirs au but se profilaient, l'entraîneur de Saint-Étienne Philippe Montanier a pris une décision qui allait définir la rencontre. À quelques secondes de la fin de la 120e minute, il a fait entrer Maubleu du banc en remplacement du capitaine Gautier Larsonneur. Le geste était un pari calculé : Maubleu n'avait débuté qu'une poignée de matches de la saison, mais sa réputation de spécialiste des penalties le précédait. Le changement a stupéfié la foule mais allait vite s'avérer magistral.
La séance de tirs au but a été une épopée à couper le souffle. Maubleu a immédiatement justifié son entrée, plongeant bas à sa gauche pour repousser le premier penalty de Rodez, puis répétant le geste pour arrêter une autre tentative précoce. Saint-Étienne a pris une avance de deux buts, et quand Aïmen Moueffek s'est présenté pour la victoire, le stade était prêt à exploser. Mais Braat a égalé les exploits de Maubleu, sortant une main ferme sur le penalty timide de Moueffek pour maintenir Rodez en vie.
Ce qui a suivi a été un test de caractère. Avec le dos au mur, les Verts ont vu Djylian N'Guessan, 17 ans, Abdoulaye Kanté et le défenseur Maxime Bernauer tous convertir leurs tirs sous une pression immense, ramenant l'équipe du bord du gouffre à chaque fois. Maubleu, pas content de ses arrêts, s'est même présenté pour tirer un penalty lui-même — un moment surréaliste qui s'est terminé par son propre échec.
Pourtant, sa véritable mission restait entre les poteaux. Alors que le score était de 6-6, Maubleu a réalisé un quatrième arrêt, se jetant pour dévier une tentative de Rodez et préparant le terrain. Le défenseur Loïc Nadé a ensuite fracassé le tir décisif au fond des filets, déclenchant des célébrations sauvages et un rugissement cathartique des supporters locaux.
« C'était un match compliqué », a admis le défenseur de Saint-Étienne Maxime Bernauer à beIN Sports, ses mots portant le poids de la tension de la soirée. La remarque discrète a souligné à quel point le club était passé près de voir sa saison s'effondrer.
La récompense de ce triomphe est une confrontation en deux manches avec une équipe de Ligue 1 qui se bat pour sa propre survie. L'identité de cet adversaire — Le Havre, Auxerre ou Nice — sera confirmée dimanche, le match aller étant prévu le 21 mai à l'extérieur et le retour le 24 mai à domicile. Pour un club qui a participé pour la dernière fois à une compétition européenne il y a plus d'une décennie et qui a depuis remonté la pente après des difficultés financières, l'enjeu est monumental : un retour dans l'élite, une restauration de la fierté et la manne financière qui l'accompagne.
Le remplacement audacieux de Montanier et la performance de conte de fées de Maubleu sont déjà entrés dans la légende du célèbre Stade Geoffroy-Guichard. Que cela devienne une simple note de bas de page ou le catalyseur d'un retour triomphal en Ligue 1 dépend désormais de deux matches supplémentaires. Mais pour une nuit, le stoïque gardien remplaçant de l'Isère a rappelé à tous pourquoi les héros les plus inattendus sont souvent les plus inoubliables.
Basé sur un reportage de L'Equipe.
