Le Benfica a inscrit son nom dans une partie indésirable de l'histoire du football, en réalisant une saison parfaite en Primeira Liga sans aucune défaite mais en terminant seulement troisième au classement. Le paradoxe saisissant a été scellé le dernier jour avec une victoire 3-1 à domicile contre Estoril, clôturant leur campagne avec 23 victoires et 11 nuls, une série d'invincibilité qui garantirait habituellement un trophée dans n'importe quel grand championnat européen. Au lieu de cela, les Aigles se retrouvent dans la position bizarre de célébrer un record d'invincibilité tout en regrettant ce qui aurait pu être.
Dans toute autre saison, accumuler 80 points sur 102 possibles aurait pu suffire pour être en tête du classement, mais le rythme effréné imposé par le champion Porto et le deuxième Sporting a laissé Benfica à huit points du sommet. La mentalité de vainqueur supérieure de Porto, transformant les matchs nuls serrés en victoires, a fait la différence décisive. De son côté, Sporting a décroché la deuxième place avec deux points d'avance, laissant les hommes de Mourinho faire face à la plus dure des réalités mathématiques.
Le score de 3-1 contre Estoril a masqué un schéma tout au long de la saison : une équipe admirablement résiliente mais manquant de tranchant pour convertir les nuls en victoires plus fréquemment. Onze matchs nuls — dont beaucoup contre des équipes qu'ils étaient censés battre facilement — leur ont finalement coûté cher. Dans le monde impitoyable des courses au titre, les nuls sont presque aussi nuisibles que les défaites lorsque vos rivaux engrangent constamment le maximum de points.
José Mourinho, nommé en septembre dernier pour un contrat de deux ans, a une fois de plus démontré sa capacité à construire une unité défensive solide, mais la campagne a également relancé les débats sur son approche tactique conservatrice. Le second passage du technicien de 63 ans dans le football portugais a toujours été considéré comme une étape, et maintenant les murmures sont devenus un grondement : le Real Madrid est en négociations finales pour le ramener au Bernabéu, 13 ans après son départ de la capitale espagnole.
Le timing est poignant. Le premier mandat de Mourinho au Real Madrid, de 2010 à 2013, a apporté un titre de Liga, une Coupe du Roi et trois demi-finales consécutives de Ligue des champions, mais s'est terminé dans l'acrimonie. Cette fois, le président du club Florentino Pérez cherche désespérément une figure à poigne pour restructurer un groupe qui a semblé mentalement fragile et désuni. Des sources proches des négociations indiquent qu'un accord pourrait être annoncé dans les jours à venir, seuls des détails contractuels mineurs restant à résoudre.
L'ancien défenseur du Real Madrid Álvaro Arbeloa, qui a joué sous Mourinho lors de ce premier passage, a publiquement salué le retour potentiel, déclarant aux journalistes que le vestiaire a besoin du genre d'autorité et de clarté qu'apporte Mourinho. Un tel soutien a du poids au sein du club, où le souvenir des exigences élevées de Mourinho reste vivace.
Si Mourinho part, il laissera derrière lui une anomalie historique. Ce n'est pas la première fois que Benfica termine une saison de championnat sans perdre et sans trophée. En 1977-1978, ils ont été devancés par Porto à la différence de buts après que les deux équipes soient restées invaincues. Cette campagne reste le parallèle le plus proche, mais l'équipe actuelle rejoint également un club sélect et misérable : seuls deux autres clubs européens ce siècle — le FC Sheriff en Moldavie en 2024-2025 et l'Étoile Rouge de Belgrade en 2007-2008 — ont réalisé une saison de première division invaincue sans remporter le trophée.
Pour Benfica, cette quasi-réussite soulève des questions existentielles. Le poids psychologique de la "malédiction de Bela Guttmann" du club se transforme-t-il maintenant en peur de gagner ? Ou s'agit-il simplement d'une anomalie statistique dans un championnat où la puissance financière et la profondeur d'effectif de Porto ont créé une nouvelle norme de domination ? Le total de 80 points aurait remporté le titre lors de huit des dix saisons précédentes, une illustration accablante de la façon dont la barre a été relevée par leurs rivaux du nord.
D'un point de vue plus large, le travail de Mourinho cette saison renforce sa réputation de maître pour éviter la défaite, tout en soulignant la dureté du football moderne. À une époque où trois points pour une victoire récompense le jeu offensif, le pragmatisme sans efficacité dans la surface de réparation peut conduire à des anomalies historiques comme celle-ci. Le Real Madrid, cependant, n'embauche pas un philosophe ; ils recherchent un gagnant, et la série d'invincibilité de Mourinho — même sans trophée — témoigne de son génie organisationnel.
Le tacticien portugais soutiendra probablement que la saison invaincue, bien que creuse, est une plateforme pour des choses plus grandes. Pour Benfica, le défi sera de conserver la solidité défensive tout en ajoutant l'étincelle qui manque en attaque, une tâche rendue plus difficile si Mourinho emporte sa méthodologie dans la capitale espagnole. Les fidèles de l'Estádio da Luz, quant à eux, réfléchissent à une saison qui restera dans les mémoires non pas pour ce qui a été accompli, mais pour ce qui a échappé malgré un record immaculé.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
