Bolton Wanderers porte le poids des attentes depuis des années. Avec une moyenne de plus de 21 000 supporters cette saison, le club rêve d'un retour en Premier League. Mais ils sont coincés en Sky Bet League One depuis cinq saisons—la plus longue période en troisième division de leur histoire. Deux précédentes campagnes de play-offs se sont soldées par des déceptions : une défaite en demi-finale contre Barnsley en 2022/23 et une défaite en finale contre Oxford United en 2023/24. L'entraîneur principal Steven Schumacher, nommé plus tard, porte désormais ce fardeau.
Bolton aborde le match retour de jeudi à Valley Parade avec une avance de 1-0 au cumulé, grâce à un superbe but d'Amario Cozier-Duberry, prêté par Brighton. Le match, en direct sur Sky Sports Football, décidera qui se qualifie pour la finale à Wembley pour une place en Championship.
« Je connaissais les attentes avant de venir en raison de la taille du club », a déclaré Schumacher à Sky Sports. « C'est un club que nous croyons plus grand que cette division, mais cette division n'est pas facile à quitter. L'attente et l'exigence d'atteindre la Championship sont là. »
Schumacher connaît bien Bradford, y ayant joué de 2004 à 2007 après être passé par l'académie d'Everton. Il a qualifié son passage à Bradford d'« excellent » et lui attribue le lancement de sa carrière en Football League. Mais il insiste sur le fait que la sentimentalité n'interférera pas : « Tout cela passe au second plan, honnêtement. C'est une équipe avec un bon élan et nous avons eu quatre bons matchs contre eux cette saison. »
Il y a un autre lien personnel. Le patron de Bradford, Graham Alexander, était l'entraîneur de Schumacher à Fleetwood entre 2013 et 2015. Les deux restent proches. « J'essaie de prendre un peu de tous les entraîneurs sous lesquels j'ai travaillé », a déclaré Schumacher. « L'un des plus grands enseignements que j'ai tirés de Graham est à quel point il était bien organisé. »
Schumacher, un vainqueur de Premier League en tant que joueur avec Bolton par le passé ? En fait, il a gagné à Wembley en tant que joueur—le titre original de Sky Sports le cite disant « J'ai gagné à Wembley en tant que joueur—cela signifierait tout d'y mener Bolton. » Cette expérience personnelle alimente son désir de guider son équipe actuelle vers le stade national.
Pour Bolton, atteindre Wembley représente une chance de enfin sortir de la League One après des années de quasi-réussites. Une victoire contre Bradford préparerait une finale contre Barnsley ou Oxford—les mêmes équipes qui ont anéanti leurs espoirs auparavant. Pour Schumacher, ce serait un accomplissement déterminant pour sa carrière lors de sa première saison complète.
Le perdant fait face à une autre année en League One, avec les coûts financiers et émotionnels de rester en bas. Les deux clubs sont considérés comme trop grands pour la troisième division, mais un seul peut passer.
Alors que le match retour approche, l'objectif de Schumacher est clair. « Nous savons que nous devons nous concentrer tout le temps si nous voulons obtenir le résultat dont nous avons besoin », a-t-il dit. Le patron de Bolton porte les rêves d'une base de fans désespérée de gloire—et le souvenir de son propre triomphe à Wembley.
Basé sur des reportages de Sky Sports.