Southampton a décroché une place en finale des playoffs de Championship après un but vainqueur en prolongation à peine croyable de Shea Charles, dont un centre mal ajusté a flotté au-dessus du gardien de Middlesbrough Sol Brynn et a atterri dans le coin opposé pour sceller une victoire 2-1 à St Mary's. Ce résultat prépare un affrontement à Wembley contre Hull City, mais les retombées de cette demi-finale tendue et controversée sont loin d'être terminées, avec les accusations de mauvaise conduite de l'EFL contre Southampton qui planent comme un nuage noir sur le club.
La préparation de ce match retour avait été dominée par les accusations de « Spygate 2.0 », l'EFL ayant inculpé Southampton la veille du match aller pour des infractions présumées au règlement. Le club n'a pas nié les accusations et a lancé une enquête interne, mais Middlesbrough exige une enquête approfondie et, si la culpabilité est prouvée, des sanctions appropriées. L'animosité a débordé avant le coup d'envoi, des projectiles ayant été lancés sur le bus de l'équipe de Boro et les supporters de Southampton arborant des combinaisons de camouflage et des jumelles pour se moquer des allégations d'espionnage. Cela a préparé le terrain pour une rencontre explosive avec des tensions dès le coup d'envoi.
Middlesbrough a frappé le premier après seulement quatre minutes, profitant d'une action bien construite lorsque le centre de Callum Brittain a trouvé Riley McGree dont la frappe en un temps a fusé devant Daniel Peretz. Le milieu de terrain, avec un historique de célébrations excentriques, a opté pour son imitation d'émeu plutôt qu'une plaisanterie sur l'espionnage, faisant preuve d'une retenue remarquable. Le but précoce a brièvement réduit le silence dans le stade, mais Southampton a progressivement repris le contrôle et mis la pression, Ross Stewart manquant de peu et Casper Jander profitant presque d'une erreur défensive.
L'égalisation est survenue dans le temps additionnel de la première mi-temps, et elle a illustré le chaos de la soirée. Le coup franc de James Bree a trouvé Ryan Manning au second poteau, dont la volée a été repoussée par Brynn avant que Stewart ne saute le plus haut pour reprendre le rebond de la tête. Le rugissement à St Mary's a été assourdissant, et les supporters locaux ont rapidement transformé les allégations d'espionnage en un chant de tribune : « Nous espionnons quand nous voulons. » La touche était tout aussi inflammable, les décisions arbitrales déclenchant un échange furieux entre Tonda Eckert (Southampton) et Kim Hellberg (Middlesbrough), qui ont dû être séparés par le quatrième arbitre.
La seconde mi-temps a été une guerre d'usure épuisante, avec l'arbitre Andy Madley au centre de plusieurs décisions contestées. Luke Ayling a semblé mettre la main sur la poitrine de Léo Scienza dans la surface, mais Madley a écarté de véhémentes demandes de penalty, laissant Eckert gesticuler sauvagement d'incrédulité. Les tensions ont de nouveau flambé lorsqu'un ramasseur de balles de Southampton s'est engagé dans une confrontation avec Aidan Morris après avoir refusé de rendre le ballon, résumant l'ambiance houleuse. L'énergie de Middlesbrough a commencé à faiblir, et l'attaquant clé Tommy Conway a dû quitter le terrain sur blessure, un coup qui a encore fait pencher la balance en faveur de Southampton.
Les prolongations ont vu les deux camps lutter contre la fatigue, entraînant une cascade d'erreurs non forcées et un rythme réduit. Cependant, à la 116e minute, un moment de génie involontaire a décidé du match. Shea Charles, sur la touche droite, a envoyé un centre du pied gauche qui a échappé à tout le monde, y compris au défenseur de Boro Dael Fry, et a contourné dans le coin opposé. C'était une conclusion déconcertante pour un match rempli de rebondissements, et Charles a sprinté dans le délire, ajoutant ainsi à sa réputation grandissante d'homme des grandes occasions, après des buts victorieux contre Arsenal en FA Cup et une remontée dramatique tardive contre Leicester.
Pour Southampton, la victoire est un pas énorme vers un retour immédiat en Premier League, mais le spectre des accusations de l'EFL plane. Le club risque des déductions de points ou d'autres sanctions s'il est reconnu coupable, ce qui pourrait éclipser leur apparition à Wembley. Le talent de Charles pour les contributions décisives — c'était son quatrième but crucial dans des matchs à enjeux élevés cette saison — souligne sa valeur, mais le manager Tonda Eckert devra garder son équipe concentrée malgré les drames hors du terrain.
Middlesbrough, de son côté, doit réfléchir à ce qui aurait pu être. Leur avance précoce et leur solide prestation défensive ont été anéanties par un moment de pure malchance, et ils se sentiront lésés par certaines décisions arbitrales. Le club a clairement indiqué qu'il pousserait pour les sanctions les plus sévères possibles si Southampton est reconnu coupable de mauvaise conduite, et ce feuilleton est certain de continuer. La défaite leur fait également manquer un troisième déplacement à Wembley en trois ans, une pilule amère pour une équipe qui avait beaucoup investi pour obtenir la promotion.
Le match restera dans les mémoires non seulement pour le but étrange de Charles, mais aussi pour les tensions latentes qui ont débordé des allégations d'espionnage. Des accusations de commentaires discriminatoires de Taylor Harwood-Bellis envers Luke Ayling ont ajouté une autre couche de désagrément, garantissant que l'attention disciplinaire s'étend au-delà du terrain. Alors que la poussière retombe, la commission disciplinaire de l'EFL va maintenant occuper le devant de la scène, la crédibilité de l'intégrité de la ligue étant sous surveillance.
Alors que Southampton se prépare pour la finale, il le fait avec un mélange d'exaltation et d'anxiété. Le spectacle de Wembley offre une voie de retour vers la première division d'une valeur de plus de 100 millions de livres, mais l'affaire non résolue contre eux crée une incertitude remarquable. Pour l'instant, cependant, la conclusion bizarre à St Mary's a éclipsé la rancœur, fournissant un scénario qui repousse les limites de la logique footballistique. D'après un reportage du Guardian.