Les supporters de Southend United, qui ont longtemps souffert, ont enfin goûté à la gloire de la coupe nationale alors que les hommes de Kevin Maher ont battu Wealdstone aux tirs au but lors d'une finale tendue du FA Trophy à Wembley. Après 90 minutes sans but, Gus Scott-Morriss a froidement converti le penalty décisif pour sceller une victoire 5-4 aux tirs au but, déclenchant des célébrations sauvages parmi les 22 000 supporters en déplacement et offrant une libération cathartique pour un club qui a enduré des années de tourmente.
L'entraîneur principal Kevin Maher, incapable de regarder, a tourné le dos alors que Scott-Morriss s'avançait, pour être englouti par l'entraîneur de l'équipe première et ami proche Mark Bentley une fois que le rugissement a confirmé la victoire. Ce moment a marqué l'aboutissement d'un projet de reconstruction de 1 670 jours qui avait commencé en octobre 2021 lorsque Maher, Bentley et l'adjoint Darren Currie ont pris les rênes alors que le club était en chute libre.
À l'époque, Southend venait de perdre son statut de club de la Football League après 101 ans. Le nouveau staff d'entraîneurs a hérité d'un cauchemar : embargos sur les transferts, déduction de points, multiples demandes de liquidation, mois sans salaire, toit qui fuit au centre d'entraînement et joueurs contraints d'utiliser les toilettes d'un supermarché voisin. Le chemin de retour depuis de telles profondeurs a été tout simplement remarquable.
Avant le coup d'envoi, Maher avait dit à son équipe dans l'hôtel : "Ça a été un sacré voyage." Dans une pièce sombre, les joueurs ont regardé des messages vidéo poignants de leurs proches, une tradition conçue pour renforcer les enjeux personnels. Une famille avait même superposé la tête d'un joueur sur une crevette et l'avait imprimée sur un drapeau, suscitant des rires au milieu de la tension d'avant-match.
Le programme de la journée avait été méticuleusement planifié. Le déjeuner a été suivi d'un bref briefing tactique, puis du trajet en bus sous l'arche emblématique de Wembley – une vue familière après la déchirante défaite en prolongation de la finale des play-offs de la saison dernière contre Oldham. Mais cette fois, tout semblait différent. Arrivés à 15 heures, les joueurs ont eu 45 minutes à l'intérieur avant l'échauffement, pendant lesquelles l'arrière latéral Scott-Morriss a apporté de la légèreté en présentant ses coéquipiers dans le programme du match, taquinant la défense "mur de briques" de Harry Taylor, son haleine douteuse et ses talents de fléchettes.
Taylor, cependant, était absent du terrain. Il avait été suspendu pour la finale après avoir accumulé deux cartons jaunes lors de la défaite de Southend en match éliminatoire des play-offs de la National League. Malgré son exclusion forcée, Maher a veillé à ce que Taylor fasse partie de chaque instant : son maillot était accroché dans le vestiaire à côté de ceux de ses coéquipiers, et il a été inclus dans le rassemblement d'avant-match où Maher a invoqué les marines – "nous n'abandonnons personne". Cette éthique a imprégné l'équipe.
La mi-temps est arrivée avec le score toujours à zéro. Maher, animé sur la touche tout au long du match, a choisi le calme mesuré plutôt que le chaos dans le vestiaire. "Quarante-cinq minutes de la saison, les gars. Nous pourrons être fatigués dans une semaine", a-t-il dit, invitant les joueurs à partager leurs réflexions. L'unité était palpable.
La séance de tirs au but a été remplie de suspense. Le gardien Collin Andeng-Ndi, âgé de seulement 20 ans, a arrêté les deux premiers penalties de Wealdstone, faisant basculer le match décisivement en faveur de Southend. Alors que le tir gagnant de Scott-Morriss trouvait le fond des filets, le staff d'entraîneurs a immédiatement remercié l'entraîneur des gardiens Anssi Jaakkola pour sa préparation. Les exploits d'Andeng-Ndi ont incarné l'esprit collectif qui a caractérisé le mandat de Maher.
Les célébrations sur le terrain ont vu l'inclusivité s'étendre encore plus loin. Le défenseur Harry Boyes a cherché le responsable des communications de longue date Matt Mundy lors de son dernier jour au club, le poussant devant les supporters en adoration. Les analystes et l'équipe médias ont été embrassés comme des égaux – un reflet du mantra "tous ensemble" qui a reconstruit Southend de bas en haut.
Pour les supporters qui ont enduré les jours les plus sombres de l'effondrement financier sous les précédents propriétaires, ce FA Trophy représente plus qu'un trophée. Il valide la mission de sauvetage menée par le chef du consortium Justin Rees, dont le rachat en 2024 a évité l'extinction. Alors que l'avenir au-delà de cette saison reste incertain, avec l'équipe de Maher surperformant par rapport à son budget en terminant sixième de la National League, ce triomphe à Wembley offre un moment de joie pure et débridée.
Alors que Maher embrassait enfin sa femme et ses trois fils, les larmes coulant librement, le voyage des toits qui fuient et des salaires impayés jusqu'à la gloire de la coupe semblait complet. À cet instant, un club et ses gens ont trouvé la rédemption. Basé sur un reportage du Guardian.