Cristiano Ronaldo a mis fin à trois ans d'attente pour un trophée majeur national de manière éclatante, en marquant un doublé alors qu'Al-Nassr a battu Damac 4-1 lors de la dernière journée de la saison de la Saudi Pro League pour décrocher leur premier titre depuis 2019. Le joueur de 41 ans, arrivé en décembre 2022 avec un battage médiatique mondial, a enfin soulevé le trophée pour lequel il avait été recruté, sécurisant un huitième championnat dans quatre pays.
Le chemin d'Al-Nassr vers la gloire n'a pas été simple. Après le recrutement retentissant de Ronaldo, le club est devenu le porte-drapeau de l'ambitieux projet footballistique de l'Arabie saoudite, déclenchant un afflux de superstars mondiales comme Karim Benzema, N'Golo Kanté et Neymar vers les "Big Four" clubs : Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli et Al-Ittihad. La prise de contrôle de ces clubs par le Fonds d'investissement public (PIF) en 2023 a considérablement renforcé les ressources, mais Al-Nassr a d'abord eu du mal à transformer la puissance des stars en trophées.
Cette saison a offert la course au titre la plus palpitante à ce jour. Au début, Al-Ahli, porté par les buts d'Ivan Toney, et Al-Qadsiah, soutenu par Aramco et entraîné par Brendan Rodgers, sont apparus comme des prétendants crédibles avant de s'essouffler. La course s'est finalement réduite à une rivalité féroce entre Al-Nassr et Al-Hilal, donnant lieu à un affrontement titanesque le 12 mai diffusé dans plus de 180 pays. Alors qu'Al-Nassr menait 1-0 à la 97e minute, une erreur du gardien Bento a conduit à un but contre son camp dramatique et un match nul 1-1, forçant la décision du titre à la dernière journée.
Contre Damac, Ronaldo a été à la hauteur de l'événement. Ses deux buts ont souligné sa capacité durable à être décisif dans les moments cruciaux, portant son total à 129 buts pour le club toutes compétitions confondues et son centième en SPL plus tôt dans la saison. La victoire a non seulement mis fin à six ans de disette de championnat pour Al-Nassr—leur 11e titre de champion—mais a également renforcé l'héritage de Ronaldo en tant que gagnant en série à travers l'Angleterre, l'Espagne, l'Italie et maintenant le Moyen-Orient.
Pourtant, la saison n'a pas été sans controverse. En février, Ronaldo a manqué deux matches de championnat au milieu de rapports faisant état de tensions sur la façon dont le PIF gérait le club par rapport à Al-Hilal. Des accusations de favoritisme de la ligue ont surgi, avec Toney d'Al-Ahli et l'ailier brésilien Galeno suggérant un arbitrage biaisé en faveur de Ronaldo et de son équipe. Ronaldo lui-même a abordé le bruit, laissant entendre des problèmes plus profonds et promettant de s'exprimer à la fin de la saison, bien qu'il se soit ensuite concentré sur la course au titre.
La finale de la Ligue des champions asiatique des deux premiers ce mois-là avait été douloureuse, alors qu'Al-Nassr s'inclinait face au Gamba Osaka du Japon. Cette défaite, cependant, n'a fait qu'intensifier le désir de réussir au niveau national, rendant le triomphe en championnat d'autant plus doux et soulageant une partie de la pression qui s'était accumulée autour du projet coûteux du club.
En dehors du terrain, le titre arrive à un moment crucial pour la révolution sportive plus large de l'Arabie saoudite. Les vents contraires récents incluent la fin du financement du LIV Golf par le PIF, le report indéfini des Jeux asiatiques d'hiver de 2029, et des rapports indiquant que les finales WTA quitteront le royaume après cette année. En football, l'ère des recrutements retentissants s'est calmée, avec davantage d'accent sur le recrutement de jeunes talents comme Mateo Retegui (un transfert de 57 millions de livres sterling à Al-Qadsiah) et Darwin Nunez (un transfert de 46 millions de livres sterling à Al-Hilal). L'arrivée potentielle de Mohamed Salah à Al-Ittihad, si le prix est bon, pourrait raviver l'intérêt des stars.
Le professeur Simon Chadwick, expert sportif à l'Emlyon Business School, considère le triomphe d'Al-Nassr comme "une justification à la fois du recrutement de Ronaldo et de la décision de garder le club sous la propriété du PIF." Il a ajouté que le succès confirme la conviction saoudienne qu'une réalisation rapide est possible avec la bonne stratégie. Pourtant, Chadwick a prévenu que pour une stature durable, Al-Nassr doit continuer à gagner au niveau national et remporter des titres continentaux, tandis que la ligue dans son ensemble doit capitaliser sur ce moment pour regagner la dynamique perdue.
Alors que la moitié jaune de Riyad explose de joie, la huitième médaille de championnat de Ronaldo offre un chapitre de conte de fées pour un joueur qui n'a cessé de défier les sceptiques. L'avenir immédiat révélera si ce titre est le début d'une dynastie ou un point culminant éphémère dans le récit évolutif du football saoudien. Pour l'instant, c'est un tour de victoire nécessaire pour un projet qui a fait face à la fois au scepticisme et aux sables mouvants.
Basé sur un reportage de BBC Sport.