Aston Villa a mis fin à une attente de 30 ans pour un trophée avec une victoire imposante 3-0 contre Fribourg en finale de la Ligue Europa, un triomphe qui offre à l'entraîneur Unai Emery son cinquième titre dans la compétition. La victoire non seulement assure un trophée précieux mais aussi une place en Ligue des champions pour la deuxième saison consécutive, couronnant une transformation remarquable sous la direction de l'Espagnol. Emery est désormais à égalité avec Carlo Ancelotti, Jose Mourinho et Giovanni Trapattoni avec cinq grands honneurs européens, un club exclusif de l'élite des entraîneurs.
L'histoire d'Emery en Ligue Europa est celle d'une domination sans précédent. Il a remporté le tournoi trois années de suite avec Séville de 2014 à 2016, puis en a ajouté un quatrième avec Villarreal en 2021. Chaque succès a été construit sur une base de préparation obsessionnelle et de discipline mentale. Avant cette finale, il a admis jouer à des parties d'échecs de trois minutes sur son téléphone sous son vrai nom contre des inconnus, une habitude qui aiguise sa concentration et sa préparation à tout scénario. C'est un emblème de sa philosophie : on ne peut pas se permettre de décrocher.
Cette concentration implacable s'étend tard dans la nuit. Emery est connu pour regarder des conférences à 2 heures du matin de scientifiques et de penseurs qui élargissent sa vision du monde, et il consomme volontiers n'importe quel niveau de football sur son iPad. Il a récemment étudié la campagne de promotion du Racing Santander, un club sans lien direct avec Villa, simplement parce qu'il ne peut pas résister à analyser le jeu. Pour lui, c'est une détente. C'est aussi ainsi qu'il se prépare à toutes les éventualités.
Sur le terrain d'entraînement, Emery est exigeant. Il exige que les joueurs consacrent 70% de leur temps au football, travaillant la forme du corps, les schémas tactiques et les détails physiques. Il dit souvent que personne ne travaille plus dur que lui, non pas comme un vantardise mais comme un constat. Ses parents lui ont inculqué un sens féroce des responsabilités ; atteindre un objectif est personnel, pas seulement professionnel. Pour soutenir cela, il a appris à ignorer complètement le bruit extérieur — lorsque des critiques ont remis en question sa décision de laisser reposer des joueurs clés lors d'une défaite en championnat contre Tottenham avant une demi-finale européenne, Emery n'a pas sourcillé. Il avait calculé que les points nécessaires pouvaient être récoltés ailleurs, et il a eu raison.
L'impact d'Emery à Villa Park a été tout simplement révolutionnaire. Arrivé le 1er novembre 2022 avec le club à la 16e place et un point au-dessus de la zone de relégation, il les a menés à 15 victoires en 25 matchs de championnat pour terminer septièmes, obtenant une place européenne pour la première fois depuis 2010-11. Lors de sa première saison complète, Villa a remporté 15 matchs consécutifs à domicile en championnat — un record du club vieux de 151 ans — et est retourné en Ligue des champions pour la première fois depuis 1983. Maintenant, deux places consécutives dans le top quatre et un trophée européen élèvent le club à des hauteurs inconnues depuis des générations.
L'ancien milieu de terrain de Villa, Mark Albrighton, estime qu'Emery a "emmené Villa au niveau supérieur", tandis que l'ex-joueur Ashley Young a souligné la crédibilité immédiate apportée par Emery. "Dès qu'Unai Emery est arrivé, les joueurs ont vu ce qu'il avait fait dans sa carrière, vu les Ligues Europa qu'il avait gagnées et les clubs qu'il avait dirigés", a déclaré Young. "C'est un gagnant-né, surtout dans cette compétition… Si vous aviez dit quand nous étions 16e qu'il gagnerait la Ligue Europa, aucun joueur n'aurait pensé cela vrai. Il a juste une manière."
La décision de faire tourner contre Tottenham et le triomphe ultérieur en demi-finale ont souligné la confiance d'Emery dans ses propres calculs. Il a fait face à une pression extérieure mais n'a jamais vacillé, se nourrissant d'une énergie à Villa Park qu'il a toujours tirée de tribunes qui croient. Cette synergie entre un entraîneur exigeant et une base de fans expectative a forgé une équipe capable de dépasser son poids dans une ère de budgets énormes.
En perspective, Emery se retirera bientôt dans sa ville natale de Hondarribia ou à Majorque, où il pourra marcher au bord de la mer et rencontrer des amis loin du football. Il passera du temps avec sa mère et pourrait même se joindre à sa baignade quotidienne sur la côte basque, s'accordant un peu plus de sommeil que d'habitude. Mais bientôt la préparation pour la saison prochaine commencera, car pour Emery, la quête d'amélioration ne s'arrête jamais vraiment.
Il y a maintenant plus d'équipes qui travaillent comme lui — étudiant les mêmes détails, veillant tard à regarder des matchs obscurs — mais Emery continue d'aller un pas plus loin. Ce mile supplémentaire est ce qui le distingue et a cimenté son héritage en tant que grand maître incontesté de la Ligue Europa. En restaurant Aston Villa à une importance continentale, il a écrit un autre chapitre d'une carrière définie par une maîtrise méticuleuse.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
