Le passage de Valverde à l'Athletic Club s'est terminé sur une note émouvante. Dans ce qu'il a décrit comme sa « dernière apparition à San Mamés », l'entraîneur vétéran a confirmé qu'il s'éloignera du banc de touche et prendra une pause du football, mettant ainsi fin à un chapitre d'une décennie avec le géant basque. Sa dernière conférence de presse après la victoire 2-1 contre le Celta Vigo était chargée de gratitude, de réflexion et d'une touche d'inachevé.
L'homme de 61 ans a été une figure marquante à l'Athletic, supervisant 253 matches en deux périodes. Il a pris les rênes pour la première fois en 2003, menant le club à la qualification pour la Coupe UEFA avant de partir en 2005. Son retour en 2013 a apporté une période de stabilité, incluant une qualification pour les quarts de finale de l'UEFA Europa League 2015 et une mémorable finale de la Copa del Rey 2020 – bien que jouée à huis clos en 2021 en raison de la pandémie, où l'Athletic a perdu contre la Real Sociedad. Cette saison, cependant, s'est avérée plus difficile, avec l'Athletic terminant 8e et manquant la qualification européenne.
S'adressant aux médias, Valverde n'a pas caché ses émotions. « Tout ce que j'ai vécu a été émouvant. Depuis cette position privilégiée que j'ai eue, j'ai vécu des choses incroyables », a-t-il déclaré, remerciant le club pour son hommage et les fans pour leur respect et affection durables. Le lien de l'entraîneur avec San Mamés était palpable, alors qu'il reconnaissait la rareté d'un tel parcours dans le football moderne.
Le match lui-même a servi de microcosme de la campagne de l'Athletic : un départ lent, un moment d'adversité et un retour combatif. Après avoir encaissé un but précoce, Valverde a rallié ses joueurs à la mi-temps, insistant sur le fait qu'ils retourneraient la situation. « Nous avons pris des risques, et je pensais que sur l'une de ces actions, nous marquerions », a-t-il expliqué, soulignant la résilience de l'équipe mais aussi les marges étroites qui ont défini leur saison.
Un moment poignant a été sa décision de ne pas faire entrer le défenseur vétéran Lekue, qu'il avait prévu de faire jouer en guise d'adieu. Avec le score de 0-1, la nécessité tactique a prévalu sur le sentiment. « Cela me fait mal de ne pas l'avoir fait entrer », a admis Valverde, citant le besoin d'un changement offensif pour chercher l'égalisation. C'était un rappel brutal de l'équilibre difficile entre émotion et pragmatisme dans une industrie axée sur les résultats.
En regardant vers l'avenir, Valverde a évoqué les spéculations autour du latéral gauche Yuri Berchiche, le qualifiant de « joueur fantastique » mais laissant son avenir incertain. « Ce poste est très bien couvert », a-t-il noté, suggérant que le club a peut-être déjà des plans de succession. L'entraîneur a exprimé sa confiance dans le noyau de l'équipe, décrivant un vestiaire avec « plus de jeu » que les années précédentes, mais a souligné la nécessité de récupérer les joueurs blessés et de raviver l'enthousiasme.
L'avenir immédiat de Valverde est clair : il n'entraînera pas la saison prochaine. « Pour l'instant, je veux respirer un peu. Après cela, on verra », a-t-il dit, suggérant un sabbatique plutôt qu'une retraite immédiate. Cette période de réflexion pourrait ouvrir des portes, mais pour l'Athletic, la recherche d'un successeur commence maintenant.
Le départ laisse un vide important. Valverde incarnait la philosophie unique de l'Athletic de n'aligner que des joueurs nés ou formés au Pays basque, une politique qui exige une connaissance approfondie du réservoir de talents de la région. Son successeur héritera d'une équipe avec du potentiel — Oihan Sancet, Nico Williams et l'éternel Iñaki Williams — mais aussi d'une équipe qui a perdu le cap ces derniers mois.
L'héritage de Valverde dépasse la tactique. Il était le gardien de l'identité de l'Athletic, une présence calme dans le monde volatile de la Liga. Bien que le succès européen lui ait échappé, son mandat a renforcé la place du club dans l'élite espagnole et son engagement envers les racines locales. Le défi est maintenant de transformer cette stabilité en une plateforme de croissance future.
La fin d'une ère vient rarement avec un arc triomphant net. Les adieux de Valverde ont été honnêtes, teintés de tristesse mais aussi de fierté. Alors que l'Athletic tourne la page, les échos de sa contribution d'une décennie persisteront à San Mamés. Le prochain chapitre du club doit se construire sur les fondations qu'il a contribué à renforcer. Basé sur des reportages de Marca.