L'ancien défenseur d'Arsenal et du FC Barcelone, Thomas Vermaelen, a livré un avis franc sur la prochaine finale de la Ligue des champions, révélant un cœur partagé entre deux directions. Dans une interview accordée au média belge DH Les Sports, l'ancien international belge à la retraite a clairement indiqué que ses anciennes loyautés restent du côté d'Arsenal, le club où il a passé cinq années formatrices de 2009 à 2014. Pourtant, son admiration pour le Paris Saint-Germain sous son ancien entraîneur Luis Enrique est tout aussi palpable, posant les bases d'une vision conflictuelle mais respectueuse de l'événement phare.
Le lien de Vermaelen avec Arsenal est profond. Arrivé d'Ajax comme défenseur central très coté, il est rapidement devenu un favori des supporters, finissant par être capitaine de l'équipe. En plus de 150 apparitions, il a connu les hauts du triomphe en FA Cup en 2014 - sa dernière saison dans le nord de Londres - et les bas d'avoir manqué de peu la gloire en Premier League lors d'une période de transition. Son lien durable avec les Gunners était évident lorsqu'il a parlé d'être encore chaleureusement accueilli à l'Emirates Stadium. « Évidemment, je soutiendrai Arsenal en finale », a-t-il affirmé, soulignant l'attrait émotionnel d'un club qui lui a donné sa plateforme dans le football anglais. Cette loyauté a été renforcée par le récent retour d'Arsenal au sommet national, mettant fin à une disette de 22 ans en championnat - un exploit que Vermaelen n'a jamais accompli mais qu'il a regardé avec fierté. « Je suis vraiment heureux car c'était une très longue attente pour gagner à nouveau le titre. Je sais à quel point il est difficile de conquérir la Premier League », a-t-il confié.
Pourtant, son appréciation pour le PSG est si profonde qu'il ressemble presque à un converti. Vermaelen a admis que pendant longtemps, il n'aimait pas le projet parisien, le considérant comme un club qui « achetait les meilleurs joueurs sans véritable idée derrière ». Cette perception a changé avec l'arrivée de Luis Enrique. L'entraîneur espagnol a remodelé le PSG en une équipe dynamique et jeune - particulièrement notable après le départ de Kylian Mbappé - et Vermaelen se retrouve désormais attiré par leur style. « Luis a réussi à construire une équipe au PSG, avec des jeunes joueurs très talentueux. J'aime les regarder jouer », a-t-il déclaré, soulignant la cohésion tactique et l'identité collective qui ont remplacé le star-system individuel. La transformation a été si complète que Vermaelen concède que les Parisiens l'ont « conquis », faisant de la finale une affaire émotionnelle difficile.
Sa grande estime pour Luis Enrique découle d'une histoire commune au Barça. De 2014 à 2016, Vermaelen a fait partie d'un effectif blaugrana qui a remporté le triplé 2014-15 sous la direction de l'Asturien. Malgré un temps de jeu limité en raison de blessures, le défenseur a acquis une connaissance intime des méthodes et du caractère de l'entraîneur. « Si vous me demandiez qui a été le meilleur entraîneur de ma carrière, je citerais Luis Enrique parmi les plus grands », a déclaré Vermaelen. « C'est un manager très honnête et authentique. Je suis ravi qu'il accomplisse quelque chose de grand au PSG. » Cette authenticité, combinée à un modèle de jeu clair, a non seulement élevé le PSG mais aussi forcé les neutres à reconsidérer l'identité du club. Pour Vermaelen, le passage d'une machine à dépenser sans âme à un projet bâti sur des talents émergents et une rigueur tactique est un témoignage de la vision de Luis Enrique.
L'évaluation de Vermaelen sur l'homologue d'Arsenal, Mikel Arteta, ajoute une autre couche de perspicacité personnelle. Les deux étaient coéquipiers pendant trois saisons à Arsenal, et Vermaelen se souvient d'un joueur qui respirait le potentiel d'entraîneur. « Mikel était le genre de gars dont tout le monde savait qu'il deviendrait entraîneur, comme Vincent Kompany », a-t-il noté. Arteta a transformé cette prédiction en réalité en forgeant une équipe résiliente et unie qui défend collectivement et a recalibré la place d'Arsenal parmi l'élite européenne. Vermaelen a loué la structure et la solidarité qu'Arteta a insufflées, cruciales pour remporter la couronne de Premier League et pousser les Gunners vers leur première finale de Ligue des champions depuis 2006.
La finale elle-même apparaît comme un choc de récits : le club que Vermaelen aime contre l'équipe qu'il a appris à admirer, menés par deux entraîneurs qu'il tient en haute estime. Il a tempéré son optimisme pour Arsenal par une reconnaissance réaliste du défi. « Ce sera difficile pour Arsenal, mais en finale tout est possible », a-t-il déclaré, faisant écho à un sentiment d'espoir mêlé de respect pour la qualité du PSG. Le match symbolise un changement plus large dans le football européen, où la philosophie d'entraînement l'emporte souvent sur la puissance financière brute. Arteta et Luis Enrique ont tous deux démontré une capacité à maximiser le rendement collectif, faisant de la finale une partie d'échecs tactiques entre deux esprits progressistes.
La perspective nuancée de Vermaelen offre un rare aperçu des loyautés divisées qui peuvent définir une carrière. Ayant été façonné par les deux clubs et les deux entraîneurs, ses commentaires transcendent le simple favoritisme de fan et plongent dans une analyse authentique de l'évolution footballistique. Il célèbre la résurgence d'Arsenal comme une histoire de patience et d'identité, tout en reconnaissant le redémarrage réussi du PSG sous un entraîneur qu'il respecte profondément. Son parcours - d'Ajax à Arsenal, Barcelone, Rome et enfin Vissel Kobe - lui donne une ampleur d'expérience qui éclaire chaque observation.
Au final, Vermaelen encouragera les Gunners, mais ses mots suggèrent que quel que soit le résultat, la finale représente une victoire pour un football réfléchi et basé sur un système. Son témoignage souligne à quel point les deux clubs ont progressé sous leurs leaders respectifs, et l'admiration mutuelle entre un joueur devenu consultant et ses anciens mentors ajoute une touche humaine à l'avant-match. Basé sur un rapport de Marca.
