Le séjour de 27 ans de Wolfsburg en Bundesliga a pris une fin déchirante lundi soir alors qu'ils se sont inclinés 2-1 face à Paderborn lors du match retour du barrage de promotion/relégation, scellant une défaite 2-1 sur l'ensemble des deux matchs et confirmant leur descente en 2. Bundesliga pour la première fois depuis la saison 1996-97. La défaite à domicile devant une foule stupéfaite du Volkswagen Arena marque un nouveau creux pour un club qui avait autrefois visé les places européennes et comptait des stars comme Kevin De Bruyne dans un passé récent.
Le match a commencé avec une lueur d'espoir pour les hôtes. Après seulement trois minutes, Wolfsburg a pris les devants grâce à Dzenan Pejcinovic, qui a conclu une action fluide initiée par Adam Daghim. Ce but précoce donnait à l'équipe de Basse-Saxe un avantage crucial sur l'ensemble des deux matchs après un premier match nul et vierge. Cependant, l'élan s'est évaporé presque instantanément lorsque le défenseur danois Joakim Maehle a reçu deux cartons jaunes en trois minutes – d'abord pour une faute à la 11e minute, puis une autre à la 14e – laissant Wolfsburg à dix pendant plus de 75 minutes. Ce doublé de cartons jaunes a été un moment de folie qui a complètement changé la dynamique de la confrontation.
En infériorité numérique, Wolfsburg a d'abord réussi à protéger son avance, mais Paderborn, porté par l'avantage numérique, a progressivement accentué la pression. L'égalisation est survenue à la 38e minute sur un corner. Filip Bilbija a bondi le plus haut pour envoyer une tête plongeante battre le gardien Kamil Grabara après qu'un long lancer a été dévié. Le score cumulé étant désormais à égalité et Paderborn sentant le sang, Wolfsburg s'est retrouvé acculé pendant de longues périodes, s'accrochant désespérément à son statut de première division alors que la seconde période avançait.
Aucune des deux équipes n'ayant pu marquer en temps réglementaire, le match est allé en prolongation. Les jambes de Wolfsburg ont commencé à fatiguer, et la résilience qui avait tenu bon pendant une grande partie du match a finalement cédé. À la 99e minute, un centre depuis le flanc gauche a trouvé Laurin Curda complètement libre dans la surface de réparation, et le joueur de Paderborn a calmement placé le ballon au fond des filets, déclenchant des célébrations sauvages parmi les supporters en déplacement. Wolfsburg, à court d'énergie et d'idées, n'a pas pu répondre, et le coup de sifflet final a confirmé leurs pires craintes.
La relégation a des conséquences importantes pour Wolfsburg. Financièrement, la descente signifie une perte sévère de revenus de diffusion et le probable départ de joueurs clés. Christian Eriksen et Lovro Majer – aucun des deux n'a pu empêcher le désastre – font face à un avenir incertain. Majer, en particulier, n'était même pas dans le groupe du match, regardant impuissant depuis la touche. Eriksen, qui a débuté le match, n'a pas pu imposer sa qualité dans une équipe contrainte de défendre pendant la majeure partie de la rencontre. Pour un club soutenu par Volkswagen, la descente en deuxième division entraînera une refonte majeure de l'effectif et soulèvera des questions sur l'ambition et la direction.
La relégation de Wolfsburg met fin à une série historique en Bundesliga qui avait commencé avec la promotion en 1997. Au cours de ces 27 années, le club a connu des sommets, notamment un titre de champion surprenant en 2008-09 sous Felix Magath, des victoires en DFB-Pokal et une qualification régulière pour les compétitions européennes. Pourtant, les dernières saisons ont été marquées par des incohérences, des changements d'entraîneurs et un déclin constant, la 12e place de la saison dernière ayant donné un faux sentiment de sécurité. Les difficultés de cette saison ont finalement rattrapé le club, culminant avec une participation aux barrages qui a exposé des lacunes profondes.
Le moment critique de la confrontation – et peut-être de toute la saison de Wolfsburg – a été l'expulsion de Maehle. L'international expérimenté, normalement fiable, a perdu son sang-froid au pire moment. Son premier jaune pour un tacle tardif aurait peut-être été évitable ; le second, quelques minutes plus tard, était imprudent et a laissé ses coéquipiers avec une montagne à gravir. Dans un match à enjeux aussi élevés, la discipline est primordiale, et l'erreur de Maehle a non seulement coûté la parité numérique à son équipe, mais a également injecté de la confiance dans le jeu offensif de Paderborn.
Pour Paderborn, la victoire marque un retour de conte de fées en Bundesliga après une absence de quatre saisons. Le club est apparu pour la dernière fois dans l'élite en 2019-20, et son retour s'est construit sur une gestion avisée et un jeu d'équipe cohérent. L'entraîneur Dieter Hecking – ironiquement un ancien entraîneur de Wolfsburg – a conçu un plan tactique qui a exploité l'espace laissé par l'infériorité numérique et a finalement surpassé son adversaire de première division. Leur promotion rappelle la capacité du football à inverser rapidement les fortunes.
L'absence de Lovro Majer dans le groupe a été un coup dur pour Wolfsburg. Le milieu de terrain croate, qui avait été l'un des rares points positifs dans une saison difficile, était absent en raison d'un problème non spécifié, privant l'équipe d'une créativité indispensable. Sans lui, la charge offensive est retombée sur Eriksen et l'inexpérimenté Pejcinovic. Eriksen, un joueur de niveau mondial, s'est retrouvé à reculer pour aider à résister aux vagues de Paderborn, limitant son impact offensif. Le manque de profondeur de l'effectif s'est avéré fatal.
En regardant vers l'avenir, Wolfsburg doit maintenant faire face à une nouvelle réalité dure en 2. Bundesliga. La deuxième division est notoirement compétitive et physique, posant un véritable défi pour un retour immédiat. Le club devra décider s'il fait confiance à un nouveau projet ou s'il procède à des changements radicaux. Die Wölfe ont l'infrastructure et le soutien financier pour revenir, mais l'histoire est jonchée de géants déchus qui ont eu du mal à retrouver leur place. Les semaines à venir seront cruciales pour planifier une reconstruction qui pourra restaurer la fierté et le statut de première division.
Pour Paderborn, les célébrations laisseront bientôt place aux préparatifs pour la vie parmi l'élite allemande. Avec des ressources limitées, le maintien nécessitera un recrutement avisé et une continuation de l'esprit combatif montré lors des barrages. Mais ce soir, tout ce qui comptait, c'est qu'ils ont saisi leur moment lorsqu'il est arrivé, punissant les blessures auto-infligées de Wolfsburg.
D'après un reportage de L'Equipe.