Xabi Alonso a conclu un accord de principe sur un contrat de quatre ans pour devenir le prochain entraîneur permanent de Chelsea, l'annonce officielle étant attendue dans les prochains jours. L'Espagnol de 44 ans, vainqueur de la Coupe du monde et de la Ligue des champions en tant que joueur, est devenu le premier candidat du club après une longue recherche pour remplacer Liam Rosenior, qui a été licencié le mois dernier après un passage tumultueux à Stamford Bridge.
La hiérarchie de Chelsea, sous la propriété de BlueCo, avait jeté un large filet dans leur quête de stabilité. Andoni Iraola de Bournemouth, Marco Silva de Fulham et Oliver Glasner de Crystal Palace ont tous été contactés, mais le profil d'Alonso — un mélange de pedigree de jeu d'élite et de succès d'entraîneur transformateur — l'a fait sortir du lot. Le club voulait que la finale de la FA Cup contre Manchester City soit passée avant de faire une annonce publique, et les conversations ont progressé en silence pendant des semaines. Alonso, a-t-on appris, était ouvert au rôle dès le départ mais exigeait certaines garanties, notamment autour de la vision du projet très critiquée, qui ont maintenant été satisfaites.
Le parcours d'entraîneur d'Alonso est une ascension rapide. Après avoir fait ses armes avec les moins de 14 ans du Real Madrid puis avec la Real Sociedad B, il a repris en main un Bayer Leverkusen qui languissait à l'avant-dernière place en octobre 2022. L'impact immédiat a été stupéfiant : une sixième place cette saison-là, suivie d'une campagne 2023-24 immortelle. Leverkusen a remporté son premier titre de Bundesliga, en restant invaincu pendant toute la saison de championnat — 28 victoires et 6 nuls — tout en remportant également la Coupe d'Allemagne. La seule défaite en 53 matches toutes compétitions confondues a eu lieu en finale de Ligue Europa contre l'Atalanta, mais le doublé national invincible a cimenté la réputation d'Alonso en tant qu'entraîneur d'une clarté tactique et d'une gestion des hommes extraordinaires.
Ce succès lui a valu un transfert de rêve au Real Madrid l'été dernier, succédant au légendaire Carlo Ancelotti. Cependant, le conte de fées a rapidement tourné au vinaigre. Malgré 24 victoires en 34 matches, une fracture philosophique a brisé la relation : l'approche structurée et méthodique d'Alonso s'est heurtée à un effectif vétéran préférant l'instinct au système. Des défaites cuisantes contre Barcelone en Supercoupe d'Espagne et contre l'Atlético Madrid, combinées à des éliminations en Ligue des champions contre Liverpool et Manchester City, ont conduit à son départ après moins de huit mois. Le chroniqueur de BBC Sport Guillem Balague l'a résumé comme 'un choc entre un entraîneur avec une méthodologie claire et des joueurs qui veulent se fier à l'instinct.'
Pour Chelsea, cette expérience pourrait s'avérer instructive plutôt que décourageante. Les Blues sont un club en désarroi : deux entraîneurs permanents ont été limogés cette saison, des joueurs étant ouvertement accusés de 'baisser les bras.' Marc Cucurella et Enzo Fernandez ont critiqué le projet de manière à peine voilée dans des interviews en langue maternelle, et l'équipe se classe neuvième en Premier League, devant terminer au moins huitième pour atteindre la Conference League. La défaite en finale de la FA Cup contre City a fermé la porte de la Ligue Europa. La première tâche d'Alonso sera de restaurer la discipline tactique et l'éthique collective dans un groupe fracturé.
La nomination a également des implications plus larges pour la Premier League. Alonso avait été constamment lié à un retour à Liverpool, où il a passé cinq saisons influentes en tant que joueur et où la position d'Arne Slot est sous surveillance après une campagne décevante. Liverpool, cependant, se prépare à soutenir Slot à moins qu'il ne parvienne pas à se qualifier pour la Ligue des champions — une position qui a dégagé le chemin pour que Chelsea agisse sans opposition. L'arrivée d'Alonso ajoute un autre esprit tactique d'élite au championnat anglais, connu pour ses formations flexibles, son pressing haut et sa capacité à maximiser le potentiel de l'effectif.
L'enthousiasme d'Alonso pour le déménagement à Londres serait authentique. Il attendait la bonne opportunité et est prêt à s'installer immédiatement. Des initiés notent que les préoccupations initiales concernant le projet BlueCo ont été apaisées lors des négociations, et il voit désormais Chelsea comme une plateforme pour reconstruire sa propre stature après le revers madrilène. Le contrat de quatre ans témoigne d'une confiance à long terme, mais la pression immédiate sera suffocante : les propriétaires de Chelsea s'attendent à une qualification pour la Ligue des champions et à des trophées, et une saison sans football européen pourrait à la fois aider en offrant une pré-saison ciblée et nuire en limitant les revenus et l'attrait pour les meilleures cibles.
Le vainqueur de la Coupe du monde 2010, dont la carrière de joueur a inclus le sacre en Ligue des champions avec Liverpool en 2005 et de nombreux honneurs au Real Madrid, lui confère une aura que peu peuvent égaler. Cette aura, combinée à ses innovations tactiques, pourrait être exactement ce dont Chelsea a besoin pour naviguer dans une ligue où les marges sont très minces. Pourtant, l'ampleur de la reconstruction ne peut être sous-estimée. Il devra convaincre un vestiaire sceptique, mettre en œuvre rapidement son système et inverser la tendance d'une saison qui a tangué de crise en crise.
Seul le temps dira si Alonso peut reproduire sa magie de Leverkusen à l'ouest de Londres. Pour l'instant, l'accord représente une déclaration d'intention audacieuse de la part de la hiérarchie de Chelsea, un pari que la méthodologie de l'Espagnol peut guérir la crise identitaire du club. Alors que le monde du football attend la confirmation officielle, une chose est certaine : le paysage managérial de la Premier League vient de devenir beaucoup plus fascinant. Basé sur les reportages de BBC Sport.