Era un normale viaggio in treno da Doncaster a Londra, quello che il 23enne Jonathan Gjoshe aveva fatto per la prima volta invece di guidare. Ma il 1° novembre dello scorso anno, il viaggio di routine si è trasformato in un incubo che lo avrebbe lasciato a lottare per la vita e ad alterare la sua carriera calcistica. In un racconto agghiacciante, Gjoshe ricorda il momento in cui uno sconosciuto si è improvvisamente sporto sopra la sua spalla e lo ha accoltellato, scatenando un attacco con coltello di massa che ha ferito 11 passeggeri sul servizio LNER attraverso il Cambridgeshire. "Me ne stavo tranquillo. All'improvviso, qualcuno è arrivato sopra la mia spalla e mi ha accoltellato", dice, ricordando lo shock iniziale. La lama dell'aggressore ha colpito prima la sua spalla, ma l'adrenalina ha preso il sopravvento. Gjoshe è balzato in azione, scavalcare tavoli e sedie, correndo lungo la carrozza e gridando avvertimenti: "C'è un tizio con un coltello, correte, sono stato accoltellato, correte!" Crede che quella decisione in frazione di secondo di saltare sopra i mobili gli abbia salvato la vita, poiché l'assalitore ha preso di mira altri.
Il caos si è scatenato con molti passeggeri che inizialmente hanno scambiato le grida per uno scherzo di Halloween, data la data. Ma Gjoshe sapeva che il pericolo era reale. Mentre fuggiva verso la parte anteriore del treno, ha tirato l'allarme di emergenza, il corpo inzuppato di sangue. "Pensavo solo a correre per salvarmi la vita, scendere da quel treno", dice. La paura di non rivedere mai più la sua famiglia lo ha assalito. Il treno ha effettuato una fermata di emergenza alla stazione di Huntingdon, dove lo attendevano polizia armata e paramedici. Un altro passeggero ha prestato il primo soccorso prima che Gjoshe riuscisse a barcollare fino al parcheggio, dove è stato portato d'urgenza in ospedale. Solo dopo l'intervento chirurgico ha appreso l'estensione delle sue ferite: sette coltellate al bicipite, alla spalla e al braccio. Il coltello aveva tagliato il muscolo e si era avvicinato pericolosamente a un nervo—un margine che avrebbe potuto porre fine definitivamente alle sue ambizioni calcistiche.
Il team medico ha detto a Gjoshe quanto fosse stato fortunato. "Hanno detto: 'Non è lontano dal nervo. Sei molto fortunato'", ricorda. Ma quella fortuna ha fatto poco per alleviare le paure immediate. Il difensore, che aveva appena fatto il suo ingresso nel calcio professionistico, affrontava un futuro incerto. Mesi di estenuante riabilitazione sono seguiti, con Gjoshe che è tornato ad allenarsi completamente solo a marzo. Il momento in cui ha riacquistato il movimento del braccio è stato "incredibile", segnando una tappa importante nella sua guarigione. Tuttavia, le cicatrici psicologiche rimangono: non ha più preso un treno da quel giorno e dice che semplicemente non può più fidarsi di quell'ambiente. "Non si sa mai. È meglio essere al sicuro", afferma.
Il percorso di Gjoshe verso lo Scunthorpe United era stato di perseveranza. Dopo aver trascorso anni nelle serie inferiori di Londra, la sua grande occasione è arrivata quando è stato nominato Giovane Giocatore dell'Anno del Corinthian-Casuals. Quell'onore gli è valso un contratto non vincolante con lo Scunthorpe lo scorso settembre dopo aver impressionato l'allenatore Andy Butler in pre-season. Ha debuttato contro gli under-21 del Leeds United in National League Cup e successivamente ha affrontato il Middlesbrough, un salto di quattro livelli nella piramide calcistica. Per acquisire forma fisica, è stato anche doppio tesserato con il Bottesford Town, e proprio il giorno dell'attacco, aveva giocato per la squadra locale poche ore prima di salire sul treno fatale. È stata una svolta crudele che ha interrotto un inizio promettente.
Durante il ricovero e la riabilitazione, la comunità calcistica si è stretta attorno a Gjoshe. I tifosi dello Scunthorpe hanno lanciato una campagna GoFundMe che ha raccolto £4.500, un gesto che per lui ha significato molto. "Il supporto che mi hanno mostrato, anche il club, ha significato molto", riflette. Tuttavia, nonostante quel sostegno, la realtà ha colpito duramente all'inizio di maggio. Insieme ad altri giocatori, Gjoshe è stato informato che non sarebbe stato trattenuto per la stagione successiva. L'8 maggio, lo Scunthorpe ha pubblicato un messaggio di addio su Instagram, ringraziandolo e augurandogli buona fortuna. Per Gjoshe, che aveva perso metà stagione senza alcuna colpa, la decisione è stata amara. "Speravo che mi avrebbero dato un altro anno per dimostrarlo. Ma purtroppo non l'ho ottenuto. È piuttosto deludente", ammette. È un duro promemoria della natura spesso spietata del calcio, dove nemmeno sopravvivere a un evento traumatico può garantire la lealtà.
Ora completamente guarito, Gjoshe è determinato ad andare avanti. Si allena con la stessa intensità che lo ha fatto notare, e il suo ex allenatore Nigel James—padre dei nazionali inglesi Reece e Lauren James—crede nelle sue capacità. "Sono orgoglioso di lui, di come ha progredito attraverso questo. Sono sicuro che ci saranno altre opportunità, perché credo in lui", dice James, aggiungendo che Gjoshe è come un familiare. Il giovane difensore sa che ha bisogno che un nuovo club gli dia una possibilità, ed è pronto a cogliere qualsiasi opportunità. La sua prospettiva è plasmata da una profonda gratitudine per essere semplicemente vivo. "Ascolta, è successo, è la vita, grazie a Dio sono vivo", dice. "Non si può guardare indietro, bisogna solo andare avanti."
Mentre Gjoshe si concentra sul prossimo capitolo, il processo legale continua. Il presunto aggressore, Anthony Williams, 32 anni, deve rispondere di dieci capi d'accusa di tentato omicidio ed è previsto che venga processato ad ottobre. Per Gjoshe, quel capitolo è secondario rispetto alla sua guarigione. Il suo viaggio dall'essere accoltellato sette volte su un treno alla ripresa del suo sogno calcistico è una testimonianza di resilienza. Rimane senza contratto, ma la sua storia è di speranza ostinata—un giocatore che è letteralmente corso per salvarsi la vita e ora corre verso la sua prossima occasione. Basato su un reportage della BBC Sport.