La rinascita dell'Aston Villa sotto Unai Emery ha raggiunto nuovi livelli mentre hanno smantellato il Liverpool 4-2 al Villa Park per assicurarsi il ritorno in Champions League. Ollie Watkins ha segnato due volte, Morgan Rogers ha realizzato un'apertura stupenda, e John McGinn ha aggiunto un quarto gol in chiusura per coronare una prestazione che ha esposto le vulnerabilità difensive del Liverpool e ha lasciato la squadra di Arne Slot a guardare una stagione di delusione.
Con una finale di Europa League all'orizzonte, Emery ha schierato il suo undici più forte disponibile, segnalando l'importanza di superare il Liverpool tra le prime quattro. Gli ospiti, nel frattempo, erano ostacolati dagli infortuni. Alexander Isak è stato limitato a una comparsa dopo essere stato dichiarato idoneo solo per "pochi minuti", mentre Jeremie Frimpong si è unito a una lunga lista di assenti. Mohamed Salah e Florian Wirtz sono tornati in squadra ma erano lontani dalla piena forma, lasciando Slot con una formazione di fortuna che includeva l'adolescente Rio Ngumoha e un attacco rimaneggiato.
Il primo tempo si è trascinato in un avvio piatto, nessuna delle due squadre ha creato occasioni nitide. Watkins ha costretto Giorgi Mamardashvili a un intervento precoce, e Cody Gakpo ha avuto un gol annullato per fuorigioco chiaro, ma la qualità genuina era scarsa. Il Liverpool sembrava disarticolato, un'ombra dell'unità fluida che ha vinto il titolo la scorsa stagione, mentre il Villa sondava senza urgenza.
Poi, tre minuti prima dell'intervallo, l'ingegnosità del Villa sui calci piazzati ha sbloccato la partita. Austin MacPhee, l'allenatore specialista del Villa, sembrava aver progettato una routine di calcio d'angolo che ha visto McGinn e Lucas Digne scambiarsi passaggi prima di servire Rogers sul limite dell'area. Rogers ha curvato un tiro squisito nell'angolo lontano, lasciando Mamardashvili inchiodato. Il gol è stato un doloroso promemoria del tallone d'Achille del Liverpool in questa stagione: hanno subito un record di campionato di 20 gol da calci piazzati in questa campagna.
Il discorso di metà partita di Slot doveva essere stato pungente, perché il Liverpool è uscito con maggiore intensità dopo la pausa. Ngumoha ha bruciato Matty Cash e ha crossato, portando a una mischia in area, con il Villa che protestava veementemente che il pallone era uscito. Poco dopo, Virgil van Dijk è saltato per colpire di testa su calcio di punizione di Dominik Szoboszlai dopo una leggera spinta su Cash, e dopo un controllo VAR il gol è stato convalidato. Il Liverpool era in parità, e la fiducia è aumentata.
Ma la parità è durata solo sette minuti. Szoboszlai, il miglior giocatore del Liverpool in una stagione difficile, ha perso l'equilibrio mentre riceveva una rimessa laterale da Milos Kerkez. Rogers si è avventato sul pallone perso e ha servito un passaggio a Watkins, che ha finalizzato intelligentemente battendo Mamardashvili. Watkins ha toccato il simbolo del Villa mentre festeggiava davanti alla Holte End, sapendo che la sua squadra si stava avvicinando alla competizione d'élite europea.
Watkins era insaziabile. Ha costretto Mamardashvili a un intervento dopo essere stato servito da Emiliano Buendía, e poi Buendía stesso ha colpito la traversa con un tiro a giro da lontano. Il terzo gol del Villa è arrivato da un altro incubo su calcio piazzato per il Liverpool. Quando Mamardashvili ha respinto il tiro da lontano di Youri Tielemans, Watkins è stato pronto a ribattere in rete da distanza ravvicinata, il gol dovuto al caos creato da un calcio d'angolo del Villa.
McGinn ha messo il sigillo su una serata memorabile, calciando un tiro basso dal limite dell'area dopo che la difesa del Liverpool non è riuscita a liberare. Van Dijk ha segnato un secondo gol di testa nel recupero, ma è stata una magra consolazione. Il punteggio di 4-2 ha lusingato il Liverpool, che è stato surclassato per lunghi tratti e sembrava alarmantemente fragile in difesa.
Per il Villa, questa vittoria ha un'importanza monumentale. Dopo aver vacillato in campionato dall'inizio dell'anno, ora si trovano nei posti di Champions League con una partita da giocare, ripristinando la fiducia in vista della loro prima finale europea in oltre quattro decenni. Il progetto di Emery continua ad accelerare, e la prospettiva di ascoltare l'inno della Champions League al Villa Park la prossima stagione è una testimonianza della trasformazione del club.
Il Liverpool, al contrario, deve affrontare verità scomode. La squadra di Slot ha faticato a replicare la coesione dello scorso anno, e le loro fragilità sui calci piazzati sono costate ripetutamente. La fame che li ha spinti al titolo sembra attenuata, e l'assenza di giocatori chiave scusa solo parzialmente una prestazione che li ha esposti in tutte le fasi. Con il calcio di Champions League ora dipendente dai risultati altrove, l'autopsia sarà dolorosa.
Basato sul reportage di The Guardian.
