L'Aston Villa ha finalmente rotto il suo digiuno di tre decenni senza un trofeo importante, alzando la coppa di Europa League dopo una vittoria dominante per 3-0 contro il Friburgo a Istanbul. La vittoria non solo mette fine a un'attesa dolorosa che risaliva alla Coppa di Lega del 1996, ma cementa anche l'eredità di Unai Emery come specialista europeo e regala a Villa Park una nuova generazione di eroi.
Emery aveva promesso al suo arrivo tre anni e mezzo fa che veniva al Villa per collezionare trofei, e in una notte mite al Besiktas Park ha mantenuto la promessa. Lo spagnolo, arrivato dal Villarreal per soli 5,2 milioni di sterline nel 2022, ha trasformato un club che era a tre punti dalla zona retrocessione quando ha preso il comando in campioni d'Europa, navigando al contempo in ristrettezze finanziarie. Il suo record in questa competizione è senza pari: ora ha cinque titoli di Europa League, allungando il suo stesso record, e cinque vittorie su sei finali.
La partita stessa è stata decisa da due momenti di genio individuale. Youri Tielemans ha aperto le marcature con una potente volee su calcio d'angolo corto, dando il tono. Poi Emi Buendia ha praticamente sigillato la vittoria con un tiro a giro all'incrocio, scatenando festeggiamenti sfrenati tra i tifosi del Villa che erano accorsi in massa. Morgan Rogers ha aggiunto il terzo gol dopo l'intervallo, spingendo Emery a saltare in aria con i pugni chiusi: la partita era vinta, il digiuno era finito.
La serata era carica di storia. Sugli spalti, nove membri della squadra del Villa vincitrice della Coppa dei Campioni del 1982, tra cui il capitano Dennis Mortimer e il match-winner Peter Withe, hanno visto la squadra attuale scrivere il proprio capitolo. Quella notte a Rotterdam, il Villa batté il Bayern Monaco in bianco; questa volta, anch'essi in bianco, hanno superato una squadra tedesca in rosso a Istanbul. Per Withe, leggete Tielemans, Buendia e Rogers: i nuovi eroi di un club che ha aspettato così a lungo.
I tifosi del Villa hanno invaso Istanbul, con circa 20.000 che hanno fatto il viaggio nonostante un'allocazione ufficiale di poco più di 10.000. Tra loro c'era il principe William, tifoso del Villa da sempre, che ha filmato l'alzata del trofeo con il suo telefono e aveva inviato in precedenza un messaggio di buona fortuna. Le scene al fischio finale sono state emozionanti: Martinez, che aveva bisogno di cure per un dito fasciato durante il riscaldamento, era in lacrime, mentre il capo delle operazioni calcistiche Damian Vidagany si teneva la testa tra le mani, un gesto di sollievo.
La vittoria fa parte di una stagione straordinaria per i club inglesi in Europa, con il Crystal Palace in finale di Conference League e l'Arsenal contro il Paris Saint-Germain in finale di Champions League: la possibilità di una tripletta senza precedenti. Per il Villa, tuttavia, l'attenzione rimane interna. Si erano già assicurati un ritorno in Champions League grazie a un quarto posto in Premier League, ottenuto con una vittoria per 4-2 sul Liverpool, e questo trofeo rafforza il loro status tra l'élite.
Tuttavia, il successo del Villa è stato costruito controvento a causa delle regole di profitto e sostenibilità. Il club ha dovuto vendere talenti chiave annualmente, ma l'arrivo di Emery rimane uno dei grandi affari del calcio. Rogers, preso dal Middlesbrough per 16 milioni di sterline poco più di due anni fa, simboleggia questo reclutamento oculato. Il suo gol in Europa League aggiunge alla sua crescente reputazione, e mentre i rapporti suggeriscono che potrebbe partire quest'estate – soprattutto con un Mondiale in vista – il Villa è ora in una posizione di contrattazione molto più forte.
Tielemans ha catturato perfettamente l'atmosfera: «La mia voce è un po' andata, ma va tutto bene. Abbiamo dato tutto e fatto una grande prestazione, abbiamo fatto una grande stagione e concluderla con questo è fantastico.» Rogers ha aggiunto: «È difficile da mettere in parole, abbiamo lavorato così duramente per questo … Passeremo alla storia.» La parata del trofeo, meticolosamente pianificata per giovedì pomeriggio nonostante i disagi che causerà a Birmingham, permetterà alla città di festeggiare finalmente.
Quasi 50 anni dopo che il commento iconico di Brian Moore sul gol di Withe è stato immortalato a Villa Park, è necessario un nuovo striscione per una nuova era. Il trionfo in Europa League 2024 non cancella la lunga attesa, ma ridefinisce l'Aston Villa moderna – un club che ha imparato a vincere di nuovo sotto un allenatore che non conosce altra via.
Basato su resoconti di BBC Sport.
