L'Aston Villa è sull'orlo della storia mentre affronta la squadra tedesca del Friburgo nella finale di Europa League di mercoledì sera. Per il club di Birmingham, una vittoria porrebbe fine a un digiuno di 43 anni senza un trofeo europeo, risalente al trionfo in Coppa dei Campioni del 1982. La partita mette di fronte la forza rinascente della Premier League a un Friburgo determinato a sorprendere, ma tutti gli occhi sono puntati sul tentativo del Villa di riconquistare la gloria continentale.
L'ultima volta che il Villa ha sollevato un trofeo europeo, ha battuto il Bayern Monaco a Rotterdam per incoronarsi campione d'Europa. Nei decenni successivi, tuttavia, le sorti del club sono precipitate. La retrocessione in Championship nel 2016 è stata un punto basso, e i Villans hanno trascorso tre stagioni fuori dalla massima serie inglese. Anche dopo essersi stabilizzati in Premier League, i grandi successi sono rimasti elusivi: il club non vince un trofeo importante dalla Coppa di Lega del 1996. La finale di mercoledì rappresenta un'occasione per riscrivere quella narrazione.
Al centro della rinascita del Villa c'è l'allenatore Unai Emery, uno specialista di questa competizione. Lo spagnolo è un recordman con cinque vittorie in Europa League, avendo conquistato il trofeo con Siviglia (tre volte), Arsenal e Villarreal. Ora insegue un sesto titolo personale, che allungherebbe il suo record e consoliderebbe ulteriormente la sua eredità come "Re dell'Europa League". L'acume tattico e il pedigree europeo di Emery hanno trasformato il Villa in una forza formidabile sul continente.
La campagna del Villa è stata una dominazione controllata. Hanno chiuso secondi nella rinnovata fase a gironi, gestendo con facilità il nuovo formato. Nei turni a eliminazione diretta, hanno eliminato gli avversari con efficienza clinica, spazzando via in particolare i rivali di Premier League del Nottingham Forest per 4-0 complessivo in semifinale. In tutto il torneo, la squadra di Emery ha combinato solidità difensiva e verve offensiva, concedendo pochi gol e creando occasioni a volontà.
Il Friburgo, al contrario, affronta la finale senza nulla da perdere. La squadra tedesca è stata una presenza costante nel calcio europeo negli ultimi anni sotto Christian Streich, ma non ha mai raggiunto questo stadio prima. Il loro cammino fino alla finale è una storia di resilienza, ma dovranno superare una squadra del Villa che è stata quasi perfetta nella competizione. Storia e forma puntano fermamente verso il club inglese.
Le implicazioni di una vittoria del Villa vanno ben oltre un singolo trofeo. Per il club, segnerebbe un ritorno definitivo tra l'élite europea, assicurandosi un posto in Champions League per la stagione successiva e fornendo un enorme impulso finanziario. Convaliderebbe anche il progetto ambizioso sotto i proprietari Nassef Sawiris e Wes Edens, che hanno investito pesantemente per ripristinare Villa Park come una fortezza. Per una base di tifosi abituata a decenni di delusioni, il compenso emotivo sarebbe incommensurabile.
Lo stesso Emery è sull'orlo di un'impresa senza precedenti. Se guiderà il Villa al titolo, diventerà il primo allenatore a vincere l'Europa League sei volte e con quattro club diversi. È una testimonianza della sua padronanza del calcio a eliminazione diretta e della sua capacità di ottenere il massimo dalle sue squadre quando conta di più. Nel contesto della sua carriera, questo potrebbe essere il suo trionfo più impressionante: guidare un club dall'oscurità di metà classifica ai campioni d'Europa.
Per la Premier League, una vittoria del Villa riaffermerebbe il dominio del calcio inglese in Europa, aggiungendosi ai recenti successi di Liverpool, Chelsea e West Ham in questa competizione. Metterebbe anche in evidenza la profondità del talento manageriale nel campionato, con Emery che si unisce a Pep Guardiola e Jürgen Klopp tra i tattici d'élite che lavorano in Inghilterra.
Mentre la finale si avvicina, il peso della storia grava sul Villa. Quarantatré anni sono un lungo periodo per aspettare un successo continentale, ma Unai Emery ha costruito la sua carriera dando il meglio in questi momenti. Il palcoscenico è pronto perché l'Aston Villa ponga fine a uno dei più lunghi digiuni europei del calcio inglese e riconquisti il suo posto tra l'aristocrazia del calcio.
Basato sui resoconti di L'Equipe.
