La 'Battaglia del Bedfordshire' è finalmente pronta. Real Bedford e Bedford Town si scontreranno nella finale della Bedfordshire County Cup venerdì 24 luglio allo stadio The Eyrie del Town. Questa è la prima volta che i due rivali locali si incontrano da quando il podcaster Bitcoin Peter McCormack ha acquisito l'ex Bedford FC nel 2021 e lo ha ribattezzato Real Bedford. La partita, rapidamente pubblicizzata dal Real sui social media, ha generato un notevole entusiasmo in città.
L'allenatore del Real Bedford, Rob Sinclair, ha riconosciuto l'attesa: « Sarà un'occasione emozionante. È qualcosa che tutti a Bedford aspettavano da tempo. » Tuttavia, la data di luglio significa che la finale si svolgerà durante la preseason, cosa che Sinclair ha notato potrebbe portare a cambi di roster e a un'atmosfera diversa. « Avrà un'atmosfera diversa perché la finale di solito si svolge subito dopo la fine di una stagione, quindi il personale potrebbe essere cambiato un po' entro allora », ha detto.
Il percorso verso questa finale è stato movimentato per entrambi i club. Il Real Bedford è arrivato a un passo dal guadagnarsi un posto nella National League North, perdendo 4-2 contro lo Spalding United nella finale dei play-off del Southern League Premier Central dopo i tempi supplementari. Un rigore controverso nel finale dei tempi regolamentari ha permesso allo Spalding di pareggiare e infine vincere, negando al Real una quarta promozione consecutiva. La sconfitta ha provocato un post impertinente del Bedford Town su X, congratulandosi con lo Spalding United e dandogli il benvenuto a The Eyrie la prossima stagione.
Nonostante la rivalità, Sinclair ha espresso rispetto per il Town: « Ho il massimo rispetto per il Bedford Town. Ci sono stato come giocatore e mio padre mi portava a vederli quando ero bambino. » Ha notato che le rivalità sono più per i tifosi che per i giocatori. « Le rivalità sono di solito desiderate dai tifosi. Come staff e giocatori, c'è sempre quel rispetto perché sappiamo quanto sia difficile nel calcio. »
Il Bedford Town stesso ha subito un cambio di allenatore dopo la partenza di Lee Bircham per l'Hemel Hempstead Town. Il suo assistente 28enne Harry Smart è stato promosso al vertice. La dichiarazione del Town ha elogiato la comprensione di Smart della filosofia del club e delle ambizioni a lungo termine. Smart possiede una licenza UEFA A e affronta la sfida di mantenere la traiettoria ascendente del club.
Il contrasto nel sostegno finanziario tra i due club è netto. Il Real Bedford ha ricevuto un investimento di 4,5 milioni di dollari da Winkelvoss Capital nel 2023, mentre il Town ha operato con un budget più ristretto. Nonostante la promozione del Town in National League North la scorsa stagione, l'ex capo Bircham aveva precedentemente messo in dubbio le finanze del club per competere a quel livello. Il proprietario del Real, McCormack, ha delineato piani per creare un club dell'English Football League in città.
L'anno scorso, sono state esplorate trattative di fusione tra i due club, ma alla fine sono fallite. Sinclair, che non è stato coinvolto in quelle discussioni, ha detto che la sua attenzione rimane sul progresso del Real piuttosto che sul confronto con il Town. « Non si tratta di essere allo stesso livello e poi superarli, il nostro obiettivo è continuare a progredire e andare avanti », ha dichiarato.
La visione a lungo termine del Real Bedford include un nuovo stadio e un campus sportivo nel sito dello stadio internazionale di atletica di Barkers Lane, che Sinclair ha descritto come « incredibile » e benefico per l'intera comunità. Le aspirazioni del club rispecchiano quelle del Wrexham, ma Sinclair tiene a sottolineare le differenze: « Il Wrexham aveva già una base di tifosi enorme e uno stadio... noi siamo partiti dai livelli inferiori, al sesto gradino. Se un giorno potremo raggiungere il Wrexham nei livelli superiori, sarebbe fantastico. »
Per ora, l'attenzione immediata è sulla finale della County Cup. Le finali precedenti si sono tenute al Kenilworth Road del Luton Town, ma quest'anno la sede a The Eyrie dovrebbe attirare un pubblico locale più ampio. Sinclair non ha espresso delusione: « Credo che la partita a Bedford attirerà in realtà un pubblico più numeroso perché è locale per tutti. »
La partita ha un significato simbolico e locale. Offre una misura tangibile di come si confrontano i due club sul campo, anche se non ci sono punti in palio in campionato. Per i tifosi, è un'occasione per sistemare finalmente qualche vanto locale in un contesto competitivo. Mentre entrambe le parti si preparano per la stagione 2025-26, la finale funge da test precoce. Il Real Bedford cercherà di riprendersi dalla delusione dei play-off, mentre il Bedford Town mira a dimostrare che la sua promozione non è stata un caso.
In definitiva, la 'Battaglia del Bedfordshire' racchiude l'ambizione e la rivalità che definiscono il calcio a questo livello. Con entrambi i club che sognano di scalare la piramide, questo primo incontro potrebbe essere solo l'inizio di un avvincente derby locale. La data è fissata, il palcoscenico è pronto e i fedeli del calcio di Bedford avranno finalmente lo scontro che aspettavano da anni.
Basato su un reportage di BBC Sport.