I Bradford Bulls hanno finalmente fermato la loro allarmante discesa in classifica in Super League con una vittoria al cardiopalma per 16-14 contro Hull FC all'Odsal, mettendo fine a una striscia di cinque sconfitte consecutive che minacciava di far deragliare la loro stagione. La vittoria, assicurata solo dopo che il tentativo di conversione di Zak Hardaker ha colpito il palo interno nei minuti finali, porta Bradford a pari punti con gli avversari e riaccende le speranze di allontanarsi dalle zone basse della classifica.
Dopo aver concesso una media di 30 punti a partita durante la serie senza vittorie, Bradford sapeva che un avvio rapido era essenziale. Il tono è stato dato da un primo tempo cauto dominato dai calci, con Chris Atkin che ha infilato tre punizioni nel primo tempo contro due di Hardaker, portando i padroni di casa in vantaggio 6-4. Hull pensava di aver segnato la prima meta del match quando Logan Moy ha schiacciato, ma lo sforzo è stato annullato per ostruzione nella preparazione – una decisione che si sarebbe rivelata costosa.
La partita è cambiata drasticamente nove minuti dopo l'inizio del secondo tempo quando il pilone di riserva di Hull, Yusuf Aydin, è stato espulso. Una revisione dell'arbitro video ha ritenuto la sua tecnica di placcaggio su Caleb Aekins come un pericoloso placcaggio a testa in giù, lasciando gli ospiti a giocare l'ultima mezz'ora in inferiorità numerica e con una probabile sospensione all'orizzonte. L'espulsione ha spalancato una partita che si stava dirigendo verso una battaglia a basso punteggio.
Bradford non ha perso tempo a sfruttare il vantaggio numerico. Una sfondamento incisivo di Zac Fulton ha aperto la difesa allungata di Hull, e Waqa Blake, di ritorno dall'infortunio, ha segnato in angolo. La meta, trasformata da Atkin, sembrava mettere i Bulls in controllo. Tuttavia, la risposta di Hull è stata immediata e perentoria: il terza linea Joe Batchelor ha schiacciato un calcio radente e Hardaker ha aggiunto i due punti per pareggiare.
Con la tensione che saliva, Bradford ha trovato un'altra marcia. Ethan Ryan ha prodotto un momento di magia sull'ala sinistra, tuffandosi acrobaticamente per schiacciare nonostante l'attenzione di due difensori. La trasformazione dalla linea laterale di Atkin è stata un pugnale, ripristinando un vantaggio di sei punti ed elettrizzando il pubblico di casa. Eppure il dramma era tutt'altro che finito.
Negli ultimi 10 minuti, Hull ha rifiutato di cedere. Davy Litten è saltato in alto per raccogliere un calcio trasversale e schiacciare in angolo, riducendo il deficit a due punti e preparando la trasformazione di Hardaker. Il veterano calciatore, che era stato glaciale dal tee nel primo tempo, si è presentato da un angolo difficile ma ha osservato con orrore il suo tiro rimbalzare sul palo vicino.
Per Bradford, il sollievo era palpabile. L'allenatore Andy Last ha subito pesanti critiche durante la serie di sconfitte, e questa prestazione grintosa – costruita sulla resilienza difensiva e momenti di qualità offensiva – gli darà respiro. I fedeli dei Bulls, che avevano visto poca gioia nelle ultime settimane, hanno festeggiato come se fosse una finale di coppa.
Hull rimpiangerà un'occasione mancata. Nonostante abbiano giocato gran parte della partita in 12, hanno mostrato una combattività ammirevole e sono stati a pochi centimetri dal rubare un punto. L'errore di Hardaker dominerà la narrazione post-partita, ma l'espulsione di Aydin – e la meta annullata in precedenza – evidenziano un problema di disciplina che l'allenatore Tony Smith deve affrontare.
La stagione di Super League rimane ferocemente competitiva, con le squadre di metà classifica separate da margini sottili. Questo risultato potrebbe rivelarsi cruciale nella lotta per evitare le zone basse; la capacità di Bradford di chiudere una partita tesa aumenterà la fiducia, mentre Hull deve riorganizzarsi rapidamente per evitare di essere trascinata in una lotta per la retrocessione. Basato su un reportage di Sky Sports.