Riccardo Calafiori è ancora immerso nell'euforia del trionfo dell'Arsenal in Premier League, una sensazione che descrive come « gioia mai provata prima ». In un'intervista esclusiva con Sky Sport, il difensore italiano ha parlato della stagione movimentata che si è conclusa con la conquista del titolo nazionale da parte dei Gunners, volgendo al contempo l'attenzione all'imminente finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain.
Per Calafiori, il momento della vittoria ha superato anche i suoi sogni più sfrenati. « Abbiamo dovuto inseguirlo per così tanto tempo, e quando finalmente lo ottieni, a volte la realtà non corrisponde alla fantasia », ha spiegato. « Ma questa volta è stato ancora più bello di quanto immaginassi. » Quell'emozione grezza è emersa chiaramente mentre rifletteva sul culmine di mesi di lavoro intenso sotto la guida inesorabile di Mikel Arteta.
L'impronta di Arteta è su tutta questa squadra dell'Arsenal, e Calafiori è stato rapido nell'incoronare il manager spagnolo come forza trainante dell'ascesa della squadra. « Non ho mai incontrato qualcuno così dedito al suo mestiere, così ossessionato dal miglioramento costante », ha detto il difensore. « Non c'è una sola sessione di allenamento in cui non mi faccia notare dove posso migliorare. Si rifiuta di accontentarsi; crede sempre che io possa raggiungere un livello ancora più alto. » Quel perfezionismo è diventato il segno distintivo di una squadra dell'Arsenal che è maturata in una macchina vincente spietata.
Il successo in Premier League ha un peso aggiuntivo data la recente storia di occasioni mancate del club. Per Calafiori, arrivato all'Emirates con una reputazione crescente ma ancora qualcosa da dimostrare, rappresenta una rivalsa personale. La vittoria del titolo ha anche fornito un balsamo gradito per la delusione vissuta con la nazionale italiana, che non è riuscita a qualificarsi per i prossimi Mondiali. « Marzo è stato un mese difficile tra la nazionale e l'Arsenal », ha ammesso. « Ma Heinze [il vice di Arteta] mi ha detto che sarebbe successo qualcosa di bello. La prima parte si è avverata, e speriamo che ce ne siano altre. »
Il « di più » è la finale di Champions League del 30 maggio a Budapest, dove l'Arsenal affronterà un PSG ricco di stelle. « Sembra ancora un sogno », ha confessato Calafiori. « Non avrei mai immaginato di arrivare così lontano, e ora spero di sollevare un altro trofeo. » La prospettiva di una doppietta europea sottolinea la trasformazione del club sotto Arteta, da eterno contendente a potenza legittima capace di competere su più fronti.
Il percorso di Calafiori rispecchia quello della squadra. Il giovane difensore centrale è diventato un pilastro della difesa dell'Arsenal, la sua intelligenza tattica e la capacità di giocare il pallone inserendosi perfettamente nel sistema di Arteta. La sua crescita è una testimonianza dell'approccio meticoloso del manager: nessun dettaglio è troppo piccolo, nessuna seduta è sprecata. « Trasmette quell'energia a tutti noi », ha notato Calafiori. « Ti spinge oltre i tuoi limiti. »
Il dolore per aver saltato i Mondiali con l'Italia persiste ancora, ma Calafiori ha incanalato quella frustrazione nelle prestazioni in club. « Sarà difficile guardare il torneo », ha detto, « ma ho imparato a trasformare le battute d'arresto in motivazione. » Il difensore si è anche concesso un momento di nostalgia, rivelando la speranza di affrontare la sua squadra d'infanzia, la Roma, nella prossima stagione di Champions League—un momento che chiuderebbe il cerchio e sottolineerebbe la sua notevole ascesa.
Mentre l'Arsenal si prepara per la partita più grande della sua storia recente, la mentalità della squadra riflette il mantra di Arteta: non essere mai soddisfatti. Calafiori incarna quella filosofia, guardando già alla prossima sfida mentre celebra quella attuale. Le sue parole dipingono l'immagine di un gruppo che ha completamente abbracciato il progetto, con l'ossessione del manager diventata la loro.
La finale di Champions League sarà il test definitivo, ma con Calafiori a guidare la difesa e Arteta a orchestrare dalla panchina, la fiducia è alle stelle. Questa è una squadra che ha imparato a prosperare sotto pressione, e la calma dell'italiano sarà cruciale contro il potente attacco del PSG. Qualunque sia il risultato, la stagione ha già scolpito il nome di Calafiori nel folklore dell'Arsenal.
Basato su un reportage di Tuttosport.
