La qualificazione del Sunderland per l'Europa League della prossima stagione rappresenta molto più di un settimo posto. È il culmine di una trasformazione mozzafiato di 24 mesi sotto la guida del manager francese Régis Le Bris, che ha guidato i Black Cats dai playoff del Championship fino alla soglia della competizione europea per la prima volta dal 1973.
Il viaggio è iniziato con un momento di pura estasi a Wembley nel maggio 2025. Un gol vincente al 95° minuto della finale dei playoff ha assicurato il ritorno del Sunderland in Premier League, ponendo fine ad anni di frustrazione. Quel gol non solo ha sancito la promozione, ma ha acceso la convinzione nella squadra e nella città che qualcosa di speciale stesse nascendo sotto la leadership ponderata di Le Bris.
Avanziamo di dieci mesi, e il Sunderland ha appena battuto il Chelsea, un risultato che ha di fatto blindato il settimo posto e un posto in Europa League. Le Bris, fedele al suo carattere calmo, aveva ordinato al suo staff di non aggiornarlo sugli altri risultati durante la partita. «Se non vinciamo, nient'altro conta», ha ragionato. Quando il suo assistente gli ha finalmente sussurrato che erano settimi, la portata lo ha colpito, provocando una risata gioiosa.
Per Le Bris, il successo è profondamente personale. In un'intervista a L'Equipe, ha riflettuto sulla propria evoluzione, notando di non essere cambiato fondamentalmente ma di essere diventato più autenticamente se stesso. Il cinquantenne bretone ha trovato casa al Sunderland, un club la cui etica laboriosa e il sostegno appassionato rispecchiano i suoi valori. Descrive la sensazione di aver scoperto esattamente il posto in cui doveva essere.
Questo senso di appartenenza si è tradotto in successo sul campo. La risalita del Sunderland sotto Le Bris è stata costruita su un'identità chiara: energica, organizzata e coraggiosa. La rosa, un mix di esuberanza giovanile e professionisti esperti, ha abbracciato i suoi metodi. Il risultato è una squadra che non solo ha ottenuto la promozione, ma ha poi tenuto testa a club affermati della Premier League, culminando nella famosa vittoria sul Chelsea che ha confermato il loro biglietto europeo.
L'impatto di Le Bris non è passato inosservato. È candidato al premio di Allenatore dell'anno in Premier League, un riconoscimento che sottolinea la portata del suo risultato. Nella sua seconda stagione nel calcio inglese, ha portato un club dalla seconda divisione all'Europa, superando molti colleghi più esperti.
Le implicazioni per il Sunderland sono profonde. Il calcio europeo porterà maggiori entrate, visibilità globale e la capacità di attrarre giocatori di alto livello. Per un club che un tempo languiva in League One, l'Europa League rappresenta una rinascita sbalorditiva. Ridisegna anche il panorama competitivo della Premier League, mentre un gigante dormiente tradizionale si risveglia per sfidare l'ordine costituito.
Riflettendo sul vortice, Le Bris rimane con i piedi per terra. Non parla di gloria personale ma di emozione collettiva – la sensazione «incroyable» (incredibile) condivisa con giocatori e tifosi. Il dramma nel finale a Wembley e l'attesa tesa della conferma contro il Chelsea hanno forgiato un legame indissolubile.
Mentre il Sunderland si prepara per i giovedì sera sotto i riflettori, la città è in fermento per l'attesa. L'ultima volta che hanno assaporato la competizione europea è stata la Coppa delle Coppe del 1973. Ora, grazie a un manager che ha imparato a essere più se stesso, sono pronti a scrivere un nuovo capitolo. Basato su un reportage di L'Equipe.
