Il Ciutat de València era un calderone di sollievo ed euforia domenica sera quando il Levante ha sigillato una vittoria per 2-0 contro il Maiorca, portandosi di fatto sull'orlo della salvezza in Liga. Il gol tardivo di Kervin Arriaga ha scatenato festeggiamenti sfrenati, coronando una rimonta notevole che pochi al di fuori della cerchia ristretta del club avrebbero potuto prevedere solo pochi mesi fa. La vittoria ha portato il Levante fuori dalla zona retrocessione con una partita rimanente, il loro destino quasi nelle loro mani.
Quella che era già una lotta storica per la retrocessione si era condensata in un filo a cinque squadre prima del fine settimana. Con Siviglia, Valencia, Alavés ed Espanyol che si allontanavano, Levante, Maiorca, Girona, Osasuna ed Elche rimanevano in pericolo. Le poste in gioco finanziarie sono enormi—la battaglia più serrata nella storia della massima serie spagnola—ma il Levante ora sembra il più probabile a scampare.
È ben lontano dalla situazione del club a novembre, quando era 19° e a pari punti con l'ultimo Real Oviedo. Neopromosso e con il tetto salariale più piccolo della divisione, pari a soli 17,4 milioni di euro, aveva raccolto nove punti in 14 partite. Una squadra tecnica temporanea ha ottenuto solo un punto in più da due partite prima che il consiglio si rivolgesse a un portoghese sconosciuto di 48 anni, Luís Castro.
«Avevo sentito parlare di un altro Luís Castro ma non di questo, e questo si è rivelato l'allenatore ideale per il nostro club», ha ammesso il presidente Pablo Sánchez. L'altro Luís Castro, un omonimo molto più decorato che ha allenato lo Shakhtar Donetsk e il Grêmio, dominava i risultati di ricerca quando è stato annunciato l'incarico. Il Castro del Levante non aveva mai giocato a livello professionistico ed era salito silenziosamente attraverso l'allenamento giovanile al Benfica, dove ha vinto la Youth League UEFA, e in seguito ha salvato il Dunkerque in Francia.
Castro ha ereditato una squadra che «concedeva troppi gol in transizione», come ha detto. La sua risposta è stata quella di instillare chiarezza e punti non negoziabili. Il Levante è diventato più aggressivo senza palla, pressando più alto e attaccando con determinazione. Fondamentalmente, ha eliminato le reputazioni. «Se il peggior giocatore ha il salario più alto, non importa: non gioca», ha insistito. Questa filosofia ha subito dato i suoi frutti: il record estivo di acquisti Karl Etta Eyong, costato 3 milioni di euro e autore di cinque gol iniziali, non ha iniziato nessuna delle ultime 14 partite. Per Castro, comunicazione onesta e ruoli definiti hanno prevalso sui cartellini.
L'effetto è stato drammatico. Una vittoria per 3-0 contro il Siviglia nella sua prima partita ha dato il tono. Poi è arrivato un gol vincente al 96° minuto contro l'Elche. Nelle ultime due settimane, il Levante è rimontato due volte per battere Osasuna e Celta 3-2, prima della prestazione dominante di domenica contro il Maiorca. Le tre vittorie consecutive sono la loro miglior striscia della stagione e li hanno catapultati al 17° posto, un punto sopra la zona retrocessione.
Secondo Opta, il Levante ora ha solo il 6% di possibilità di retrocessione. Retrocederanno solo se perdono contro il Betis, il Girona batte l'Elche, il Maiorca non batte l'Oviedo e l'Osasuna prende un punto a Getafe—una combinazione precisa che li lascerebbe bloccati a 42 punti in un trio con una differenza reti inferiore. Al contrario, le probabilità di salvezza del Maiorca sono solo del 5%.
L'impresa è tanto più sbalorditiva considerando le risorse del club. L'intera rosa del Levante è costata meno delle singole cifre pagate per giocatori in molti rivali. Castro, che ha iniziato il suo percorso da allenatore con bambini di cinque anni, ha sottolineato che i suoi metodi si basavano sull'intelligenza piuttosto che sull'atletismo. «Questo non è atletica: si tratta più spesso del cervello che delle qualità fisiche», ha spiegato. Diceva direttamente ai giocatori perché erano dentro o fuori dalla squadra, chiedendo una reazione senza lunghe spiegazioni.
Questa franchezza, espressa con una voce che ricordava i toni misurati di un commentatore di snooker, ha conquistato uno spogliatoio che era alla deriva. La vittoria sul Maiorca è stata sigillata dopo il gol di apertura di Carlos Álvarez, ma le scene al fischio finale—il capitano Vicente Iborra che guidava un applauso fragoroso, l'attaccante Roger Brugué che cantava «sì, possiamo»—parlavano di un'unità che mancava.
Mentre il Levante si prepara per l'ultima giornata in trasferta a Betis, lo fa sapendo che la salvezza è a portata di mano, uno scenario che sembrava impossibile quando Castro è arrivato a dicembre. Un anno fa, era un'incognita; ora, Las Provincias dichiara che ha «scritto il suo nome nella storia del Levante in lettere d'oro». Per un club che non ha mai speso grosso e spesso vende i suoi migliori talenti, rimanere in Liga varrebbe decine di milioni e assicurerebbe un'altra stagione tra l'élite.
Il 48enne si allontana silenziosamente dai festeggiamenti, ma la sua impronta è inconfondibile. La rinascita del Levante non è solo una questione di tattica; si tratta di ripristinare la fiducia. Come ha detto lo stesso Castro, i giocatori sono persone intelligenti che rendono al meglio quando sanno cosa ci si aspetta. La sua storia, costruita su una base di allenamento giovanile e un rifiuto di essere definito dalla mancanza di un pedigree da giocatore, rispecchia l'etica da underdog del club. Basato su un reportage del Guardian.