Il manager del Notts County, Martin Paterson, sta prendendo una strada non convenzionale verso lo stadio di Wembley. Con la finale dei play-off di League Two contro il Salford City in programma lunedì 25 maggio, il 39enne ha scambiato lavagne tattiche per motoseghe, trovando sollievo nel tagliare alberi e nel canto della leggenda country George Strait. Mentre i Magpies inseguono un ritorno in League One dopo un'assenza di 11 anni, i metodi di Paterson sottolineano un manager che impara a bilanciare le intense pressioni di una corsa promozione EFL con la necessità di un reset mentale.
Il club di Meadow Lane si è assicurato un posto a Wembley con una vittoria per 1-0 complessivo ai danni dei rivali dell'East Midlands, il Chesterfield, nelle semifinali. Dopo aver strappato un gol cruciale in trasferta nella gara di andata, la squadra di Paterson ha scavato in profondità in un ritorno senza gol in casa, mostrando la resilienza difensiva che è diventata un marchio di fabbrica del suo mandato. È stata una prestazione che l'ex allenatore dello Stoke City, Tony Pulis—un uomo che ha costruito una carriera sui clean sheet—avrebbe ammirato, e infatti Pulis si è affrettato a mandare un messaggio al suo ex giocatore.
Paterson ha rivelato che il messaggio del suo primo manager professionista è stato diretto e conciso. "Il capo mi ha mandato un messaggio sui clean sheet", ha detto a BBC Sport, un promemoria che le fondamenta difensive spesso decidono i risultati dei play-off. Lo scambio è tipico della rete di supporto che Paterson ha coltivato, appoggiandosi a un gruppo di mentori vincitori di promozioni che include anche l'ex duo del Burnley Sean Dyche e Eddie Howe del Newcastle United. "Ho molti mentori con cui parlo perché non so tutto e non ho sempre ragione", ha ammesso. "Quindi uso molti mentori per cercare di migliorare e progredire, e questo dovrebbe riflettersi anche nella mia squadra. Cerchiamo sempre di migliorare."
Questa voglia di migliorare è abbinata alla necessità di decompressione fuori dal campo. Paterson, al suo primo anno completo come allenatore dopo un breve periodo al Burton Albion nel 2024, ha imparato che la natura 24 ore su 24 del management può essere totalizzante. La sua valvola di sfogo è il suo giardino. "Mi invento dei lavori per distogliere la mente dalla pressione... mi dà quel piccolo momento", ha spiegato, aggiungendo che passerà i prossimi giorni con la famiglia. Quando la motosega non funziona, la colonna sonora è rigorosamente un artista: George Strait. "L'unico. È una leggenda", ha detto Paterson, riferendosi al veterano cantante country americano la cui musica accompagnerà le sue ultime ore prima di Wembley.
Il giardino e la musica offrono un netto contrasto con l'ambiente ad alta posta in gioco che Paterson abitava un tempo come attaccante di Premier League con il Burnley, e riflettono una maturità che è venuta da una carriera da giocatore tra Stoke City, Huddersfield Town e un periodo in Championship con il Burton. Il suo percorso da allenatore è ancora all'inizio, eppure ha già portato il Notts County a un quinto posto e a un'opportunità di promozione, riaccendendo la speranza nel più antico club professionistico di calcio del mondo.
Per il Notts County, il premio del 25 maggio è la fine di un esilio di 11 anni dalla League One. Da quando è uscito dalla terza divisione nel 2015, i Magpies hanno vissuto un periodo turbolento: cambi di proprietà controversi, quasi collasso finanziario e una brusca caduta in National League da cui sono usciti solo nel 2023. La fedele tifoseria del club ha vissuto queste montagne russe, e Paterson è perfettamente consapevole del peso storico di questa partita. "Sappiamo che questo era solo un passo lungo la strada e abbiamo un'altra grande partita in arrivo", ha detto, attento a inquadrare la vittoria in semifinale come una piattaforma piuttosto che una destinazione.
La capacità dell'allenatore di fondere la saggezza dei suoi mentori con il proprio istinto sarà messa alla prova contro il Salford City, un club con una proprietà ambiziosa e una rosa solida. La squadra di Paterson dovrà migliorare, ha ammesso, specialmente nel possesso palla e nei momenti di transizione, ma l'orgoglio per i suoi giocatori era evidente. "Devo dire che sono molto orgoglioso della squadra", ha notato. La loro organizzazione difensiva, plasmata in parte dall'enfasi sui clean sheet alla Pulis, sarà critica a Wembley, dove la tensione spesso supera il talento.
Ciò che l'approccio di Paterson illustra è una nuova generazione di allenatori inglesi che non hanno paura di applicare principi vecchia scuola alle esigenze moderne. I suoi mentori spaziano dalla famosa schiettezza di Dyche agli schemi progressivi di Howe, e assorbe consigli senza perdere la propria identità. Questo stile ibrido si sta filtrando in una squadra del Notts County che, sotto la sua guida, è diventata difficile da sfondare pur mantenendo una minaccia in contropiede—un equilibrio che potrebbe rivelarsi decisivo contro il Salford.
Per il panorama più ampio della League Two, una promozione del Notts County riporterebbe uno dei club fondatori del gioco a un livello più consono alla sua eredità, mentre l'ascesa del Salford sottolineerebbe l'impatto del progetto supportato dalla Class of '92. La sottotrama aggiunge ulteriore pepe a quella che è già la partita più ricca al di fuori della Premier League in termini di posta in gioco emotiva e finanziaria. Paterson, tuttavia, non si sta facendo prendere la mano. I giorni prima della finale saranno trascorsi con una motosega, una playlist country e le voci rassicuranti di allenatori che hanno già percorso questa strada.
Mentre i Magpies si preparano a calpestare l'erba di Wembley, la storia del loro giovane allenatore è una storia di intraprendenza e autoconsapevolezza. Che si tratti di tagliare alberi o di cercare consigli da tattici di Premier League, Martin Paterson sta creando un progetto che potrebbe finire con lui che riporta il club più antico del mondo nella terza divisione dell'EFL. Basato su un reportage di BBC Sport.