La finale dei play-off del Championship aprirà nuove frontiere sabato, non per le squadre in campo, ma a causa dello scandalo straordinario che le ha portate lì. L'espulsione del Southampton per spionaggio – la prima punizione del genere nella storia dei play-off – ha proiettato Hull City e Middlesbrough in una sfida inaspettata con tutto in palio a Wembley, dove le tradizionali narrazioni pre-partita sono state sommerse da una controversia che non vuole morire.
Una commissione indipendente ha stabilito che il tecnico dei Saints, Tonda Eckert, aveva « specificamente autorizzato le osservazioni » dei rivali, una rivelazione che ha scosso la English Football League. Nonostante un rapido appello, il destino del Southampton era segnato, e il Middlesbrough – battuto da loro in semifinale – è stato reintegrato per affrontare l'Hull nella cosiddetta « partita da 200 milioni di sterline ». Le conseguenze sono lungi dall'essere finite, con la FA che avvia un'indagine separata, ma l'attenzione immediata è su due club che hanno ricevuto una ripresa e una possibilità di raggiungere la Premier League.
L'allenatore dell'Hull City, Sergej Jakirovic, non ha nascosto il suo fastidio per il caos provocato dallo Spygate. « Siamo danni collaterali perché aspettiamo un avversario e non sai cosa sta succedendo, cosa sta accadendo », ha detto a BBC Radio Humberside. Le sue Tigri sono state la sorpresa della divisione, smentendo le previsioni pre-stagionali di una lotta per la salvezza dopo essere sopravvissute per differenza reti lo scorso maggio e aver sopportato un embargo sui trasferimenti di due finestre. Eppure Jakirovic, un ex nazionale bosniaco, li ha guidati tra i primi sei entro ottobre e li ha mantenuti in corsa per la promozione automatica fino a un tentennamento di fine stagione.
L'Hull ha conquistato il posto in finale con una vittoria clinica per 2-0 in semifinale contro il Millwall terzo in classifica, con Mo Belloumi entrato dalla panchina per ispirare la vittoria. Tuttavia, quel trionfo è costato caro: l'attaccante Kyle Joseph ha subito un infortunio che lo esclude dall'appuntamento di Wembley. La storia offre conforto – le Tigri hanno un record del 100% nelle finali dei play-off del Championship, vincendo nel 2008 e nel 2016 – ma viaggiano verso sud dopo aver vinto solo due delle ultime nove partite, una striscia da fermare sul palcoscenico più grande.
Il viaggio del Middlesbrough verso Wembley è stato altrettanto turbolento. Hanno iniziato la campagna con Rob Edwards, che ha impressionato prima di passare al Wolves dopo soli tre mesi, facendo arrabbiare il Teesside. Poi è arrivato il poco conosciuto svedese Kim Hellberg, un ex insegnante, che ha sfidato ogni logica portando il Boro al comando del Championship a febbraio grazie a sei vittorie consecutive. Tuttavia, una terribile serie di infortuni e risultati li ha visti inciampare al quinto posto, preparando una semifinale contro il Southampton in forma.
Due giorni prima della prima gara, il Boro ha scoperto un membro dello staff dei Saints al loro campo di allenamento – la scintilla che ha acceso lo Spygate. Dopo aver perso 2-1 nel complesso, la loro stagione sembrava finita, ma il verdetto della commissione ha dato loro un'improbabile ancora di salvezza. Ora sono a una partita dal ritorno in massima serie dopo nove anni di assenza. Il capitano Hayden Hackney è tornato dopo due mesi di assenza per un problema all'inguine, un enorme boost, ma l'attaccante scozzese Tommy Conway è out – e anche il Mondiale – per un infortunio alla caviglia.
Questa è la prima finale dei play-off tra le squadre quinta e sesta da quando l'Aston Villa ha battuto il Derby County nel 2019, aggiungendo un'esquisita dose di imprevedibilità. Entrambe le squadre stanno arrancando verso il traguardo: l'Hull ha due vittorie in nove partite, il Boro solo due in dodici. Eppure la flagrante maledizione del Middlesbrough a Wembley – non hanno mai vinto una partita allo stadio nazionale – incombe su di loro, mentre il record perfetto dell'Hull nelle finali dei play-off brilla come un presagio.
Il premio è trasformativo: un posto tra l'élite, entrate globali da trasmissioni televisive e la libertà di costruire su fondamenta di Premier League. Per le Tigri, sarebbe un coronamento per un gruppo assemblato sotto dure sanzioni. Per il Boro, convalida il progetto Hellberg e riscatta il tradimento di Edwards. Il contesto dello scandalo garantisce che questa finale sarà ricordata indipendentemente da chi alzerà il trofeo, ma solo un gruppo di tifosi lascerà Wembley festeggiando una storia che è iniziata non con un fischio, ma con una spia.
Basato sui report di BBC Sport.