Il Liverpool si è mosso rapidamente per assicurarsi un successore di Arne Slot, raggiungendo un accordo verbale con Andoni Iraola del Bournemouth per diventare il prossimo allenatore del club. La decisione arriva pochi giorni dopo la partenza di Slot, ponendo fine a un mandato breve ma deludente che ha visto i Reds allontanarsi dalla verve offensiva che ha caratterizzato l'era di Jürgen Klopp. La nomina di Iraola è vista come una deliberata inversione di rotta verso un calcio energico e propositivo, uno stile che lo ha reso uno dei giovani allenatori più ambiti d'Europa dopo aver guidato il Bournemouth a un sesto posto storico in Premier League e alla prima qualificazione del club a una competizione europea.
La rapida ascesa dello spagnolo si basa su un approccio coraggioso. Al Bournemouth, ha trasformato una squadra data per favorita alla retrocessione in una delle formazioni più divertenti del campionato, pressando incessantemente e giocando con un coraggio che ha conquistato ammiratori in tutta la divisione. Questo approccio si allinea perfettamente con l'identità che il Liverpool bramava dopo una stagione in cui i tifosi si sono disillusi di un sistema più cauto e basato sul possesso sotto Slot. Come ha detto l'ex centrocampista del Liverpool Danny Murphy: «Sono piuttosto entusiasta perché dopo aver guardato giocare il Bournemouth, non c'è motivo di pensare che non cercherà di giocare allo stesso modo—in termini di coraggio e propositività e di cercare di pressare le squadre con alta energia e giocare un calcio offensivo.»
Murphy crede che la mossa abbia già riacceso l'ottimismo tra i sostenitori che cominciavano a temere un'altra campagna di stagnazione. «Quando una base di tifosi si disillude di un allenatore e del suo stile di gioco—e poi inizia a rivoltarsi contro di lui—stai ritardando l'inevitabile,» ha detto a BBC Sport. «Credo davvero che il Liverpool sia ora in una posizione migliore e non è solo grazie a Slot. Portare Iraola è stata l'opzione migliore perché i tifosi iniziano una nuova campagna con speranza ed eccitazione, piuttosto che con paura.» Il sollievo palpabile è stato echeggiato da Peter Bolster del podcast Spion Kop, che ha ammesso di non essere stato entusiasta per la preseason fino ad ora. «Potrei essere qui tra due anni a dire che non ha funzionato,» ha detto Bolster, «ma sono entusiasta del progetto e questo è ciò che tutti i tifosi vogliono essere.»
Tuttavia, nonostante tutto l'entusiasmo, ci sono riserve legittime. Iraola non ha mai allenato un club della statura globale del Liverpool, dove ogni decisione viene esaminata e la pressione è incessante. Murphy ha avvertito che il salto dal Bournemouth ad Anfield è sismico: «Sarà un po' sorpreso di quanto sarà invasivo nella sua vita, quando alleni il Liverpool. Anche come giocatore, cambia da un giorno all'altro perché è uno dei club più grandi del mondo.» Anche le esigenze fisiche del suo sistema sollevano domande. Il calcio heavy-metal di Klopp richiedeva livelli di forma fisica straordinari e una rosa piena di dinamismo—qualità che Murphy insiste che l'attuale rosa del Liverpool non possiede. «L'unica altra riserva è se sarà in grado di giocare un calcio ad alta intensità ogni pochi giorni,» ha detto. «La finestra di mercato estiva è enorme per il Liverpool a questo riguardo. La rosa attuale manca di gambe e dinamismo e non è piena di giocatori brillanti senza palla.»
La reazione dei tifosi è stata un misto di speranza e pragmatismo. Ian Walker ha espresso i sentimenti contrastanti che molti sostenitori condividono: «Quello stile di gioco orribile sotto Slot doveva essere cambiato il prima possibile, ma il ruolo si è dimostrato troppo per alcuni. Posso ancora vedere Roy Hodgson che si strappa il viso in panchina. Persino Jürgen Klopp ha dovuto fermarsi dopo un grande successo. Buona fortuna a Iraola.» Altri, come Ste Plunkett di The Redmen TV, vedono la nomina come una scelta ovvia, inquadrandola come una correzione necessaria agli errori di costruzione della rosa dell'estate scorsa. «Dobbiamo trovare un allenatore per la squadra e penso davvero che non lo abbiamo avuto la scorsa stagione,» ha detto Plunkett. «Avresti voluto vederlo con un po' di esperienza europea, ma non si è mai preoccupato della reputazione. Ci entrerà ringiovanito.»
Il contesto più ampio di allenatori in difficoltà tra le élite consolidate della Premier League non sfugge a nessuno. La storia recente offre ammonimenti: l'esperienza di Graham Potter al Chelsea, David Moyes al Manchester United, e più recentemente le difficoltà di Thomas Frank dopo aver lasciato il Brentford per il Tottenham. Il salto di livello porta sfide uniche—esposizione mediatica, ego dei giocatori e una richiesta di risultati immediati. Tuttavia, i sostenitori di Iraola sottolineano la sua chiarezza tattica e la capacità di massimizzare risorse limitate, tratti che potrebbero tradursi in un club con ricchezze molto maggiori. La sua mancanza di esperienza europea è compensata da un record di prestazioni superiori alle attese, non sembrando mai intimidito contro le migliori squadre del campionato.
La dirigenza del Liverpool era apparentemente desiderosa di muoversi rapidamente, e la nomina segnala una chiara direzione strategica. L'approccio basato sui dati del club ha identificato un allenatore i cui metodi rispecchiano il progetto che ha portato loro un successo recente. Il compito ora è rimodellare una rosa che è apparsa lenta in momenti chiave la scorsa stagione. Centrale in questo progetto sarà una finestra di mercato estiva in cui atletismo, energia e qualità senza palla diventano priorità. Terzini che volano, centrocampisti che coprono distanze enormi e attaccanti che pressano dal fronte sono irrinunciabili in un sistema di Iraola.
Sebbene l'addio di Slot sia stato deludente, potrebbe essere stato un reset necessario. La valutazione di Murphy è cruda ma ampiamente condivisa: «Non vuoi iniziare la stagione con i giocatori che sentono ansia fin dall'inizio, e questo era il modo migliore per il Liverpool di farlo.» Lo spagnolo eredita una base di tifosi rivitalizzata dalla promessa di qualcosa di nuovo, ma deve fornire risultati rapidamente in un campionato che divora gli allenatori che non sanno adattarsi. Anfield osserverà attentamente, e il rumore attorno a ogni sua mossa sarà assordante. Tuttavia, se il Bournemouth di Iraola è indicativo, i tifosi del Liverpool possono aspettarsi che la loro squadra giochi con libertà e furia—una prospettiva che, per ora, è sufficiente per far sognare di nuovo il Kop.
Basato su un reportage di BBC Sport.
