La gara di andata dei play-off del Championship tra Middlesbrough e Southampton si è conclusa con un pareggio a reti inviolate, ma la partita è stata oscurata da una controversia sullo spionaggio. Il capo del Middlesbrough, Kim Hellberg, non ha usato mezzi termini dopo la partita, accusando il Southampton di imbroglio dopo che un membro del loro staff sarebbe stato sorpreso a spiare la sessione di allenamento del Boro prima dello scontro.
« Non potevo credere ai miei occhi e alle mie orecchie », ha detto Hellberg. « È abbastanza chiaro che qualcuno ha preso la decisione di imbrogliare. Stavamo cercando di concentrarci sulla sessione, ma è ingiusto. Prendete oggi: abbiamo usato uno schema in primo tempo che non avevamo mai usato prima, e loro lo avrebbero saputo. »
La rabbia di Hellberg era palpabile mentre parlava ai media, sostenendo che l'incidente avesse dato al Southampton un vantaggio sleale. Ha fatto riferimento a uno scandalo simile che coinvolgeva Marcelo Bielsa, che pagò una multa di 200.000 sterline per aver spiato una sessione di allenamento del Derby County. « Penso che molti club pagherebbero quella somma per cercare di ottenere un vantaggio due giorni prima di una partita », ha aggiunto Hellberg. « Non si fa questo, non si pianifica di farlo. Ogni squadra in Championship dovrebbe essere arrabbiata. »
Dall'altra parte, il capo del Southampton, Tonda Eckert, si è trovato in una tesa conferenza stampa post-partita. Di fronte a ripetute domande sulle accuse di spionaggio, Eckert ha rifiutato di rispondere, citando un comunicato del club rilasciato venerdì sera. Quando i giornalisti hanno insistito, Eckert e l'addetto stampa dei Saints sono usciti insieme dalla stanza, interrompendo bruscamente la conferenza stampa.
« Ho detto abbastanza », ha detto Eckert prima di andarsene. « Il club ha rilasciato una dichiarazione ieri sera, e non c'è altro da dire. » Ha anche negato che la sua stretta di mano pre-partita con Hellberg fosse stata gelida, ma la tensione tra le due fazioni era evidente.
La EFL ha accusato il Southampton di una violazione dei regolamenti dopo il presunto incidente di spionaggio. La lega sta indagando e le potenziali sanzioni potrebbero includere multe o una deduzione di punti, anche se i tempi – con i play-off in corso – aggiungono complessità.
Le accuse di Hellberg hanno peso, poiché ha affermato che lo spionaggio era premeditato. « Li abbiamo trovati tra i cespugli », ha detto, suggerendo chiare prove di illecito. Alla domanda se altri club potessero essere stati presi di mira, Hellberg si è concentrato sul presente, ma l'implicazione persiste che il Southampton possa aver spiato più avversari durante la stagione.
Il risultato di 0-0 lascia la serie molto aperta in vista del ritorno martedì al St Mary's Stadium. Il vincitore dei play-off otterrà la promozione in Premier League, rendendo la posta in gioco incredibilmente alta. La controversia sullo spionaggio potrebbe ora diventare un fattore psicologico, con entrambe le squadre che devono gestire le conseguenze.
Il Southampton ha rifiutato di commentare oltre la loro dichiarazione. I Saints rimangono concentrati sulla gara di ritorno, ma la distrazione di un'indagine della EFL potrebbe destabilizzare la squadra. Hellberg, nel frattempo, spera che l'incidente non offuschi la prestazione della sua squadra, ma ammette che la rabbia rimane.
La saga dello spygate ha riacceso i dibattiti sull'etica nel calcio, con molti che indicano il precedente Bielsa. Per ora, l'attenzione si sposta sul campo, dove Middlesbrough e Southampton lotteranno per un posto a Wembley. Ma la nube di sospetto non si dissiperà rapidamente.
Basato su reportage di SkySports | News.