Oli McBurnie ha scolpito il suo nome nella leggenda dell'Hull City con un drammatico gol al 95° minuto che ha regalato una vittoria per 1-0 sul Middlesbrough nella finale dei play-off dello Sky Bet Championship a Wembley. L'attaccante ha approfittato di una papera del portiere Sol Brynn per infilare il pallone in rete da distanza ravvicinata, mandando in delirio la folla ambrata e prenotando il ritorno delle Tigri in Premier League per la prima volta in nove anni.
La preparazione della finale era stata tutt'altro che convenzionale, dominata dalla straordinaria saga dello 'Spygate'. Il Middlesbrough è stato confermato come avversario dell'Hull meno di 72 ore prima del calcio d'inizio, dopo l'esclusione del Southampton dalla competizione, con un ricorso respinto a tarda notte di mercoledì che ha finalmente spianato la strada al Boro. Nonostante questo preambolo caotico, la squadra di Michael Carrick è arrivata a Wembley in atteggiamento di sfida, ma è stato l'Hull a festeggiare sotto l'arco.
Il primo tempo è stato un confronto teso e tattico, tipico di una finale promozione. Nessuna delle due squadre ha creato un'occasione nitida fino al momento dell'intervallo, quando Ryan Giles ha offerto un cross insidioso che McBurnie ha colpito di testa, ma il pallone è rimbalzato sulla traversa. Questo avvertimento è stato un segnale per il Middlesbrough, ma il punteggio è rimasto invariato.
Il secondo tempo ha seguito un copione simile, con entrambe le squadre caute e la partita che sembrava indirizzarsi verso i tempi supplementari. L'Hull, tuttavia, ha trovato una scintilla tardiva. Al quinto minuto di recupero, il subentrato Yu Hirakawa ha crossato pericolosamente in area. Brynn ha solo potuto respingere il pallone sulla traiettoria di McBurnie, che ha mantenuto la freddezza per segnare e innescare festeggiamenti sfrenati davanti ai tifosi del Boro.
McBurnie, che era arrivato all'Hull dal Las Palmas all'inizio della stagione, faceva fatica a esprimere le sue emozioni dopo il fischio finale. «Non ho parole», ha detto, con la voce carica di emozione. «È stata una stagione così lunga e dura, e la partita ha sembrato racchiudere tutto di noi. Sapevamo che non avremmo dominato il possesso – onestamente, non ricordo una partita quest'anno in cui abbiamo vinto con più possesso. Il caldo era estenuante, ma abbiamo sempre creduto di poter fare il colpaccio.»
Il trionfo segna una notevole inversione di tendenza per l'Hull City, che la stagione precedente era sopravvissuto alla retrocessione solo per differenza reti. Sotto la guida dell'allenatore Rubén Sellés, hanno superato un embargo sui trasferimenti e sono entrati nell'ultimo giorno della stagione regolare fuori dai posti play-off, ma hanno strappato il sesto posto prima di superare le semifinali. Battendo il Middlesbrough, sono diventati la prima squadra a chiudere al sesto posto e vincere i play-off dal Blackpool nel 2010.
Per il Middlesbrough, la sconfitta è amara dopo le montagne russe emotive dello 'Spygate'. I Teessiders avevano perso sul campo nella semifinale contro il Southampton, ma sono stati reintegrati quando i Saints sono stati puniti. Tuttavia non sono riusciti a sfruttare la loro riammissione, e ora affrontano un'altra stagione in seconda serie, con il doloroso ricordo di una delusione a Wembley come carburante per i loro futuri sforzi.
La promozione dell'Hull comporta un peso finanziario e sportivo significativo. Le Tigri beneficeranno ora dei lucrosi ricavi televisivi della Premier League e dei paracadute d'oro, che potrebbero trasformare la traiettoria del club. Sul campo, mireranno a evitare l'immediata retrocessione che ha colpito molti vincitori di play-off e a stabilirsi nella massima serie.
La narrazione della giornata apparterrà per sempre a McBurnie. Dopo aver lasciato la Gran Canaria per tornare al calcio inglese, aveva dichiarato fin dal primo giorno di non volere che il suo trasferimento facesse parte di un «progetto mediocre». Quell'ambizione è stata premiata nel modo più spettacolare, e il suo intervento in zona Cesarini sarà rivisto per anni.
Anche se potrebbe non aver eguagliato i tiri spettacolari da lontano che avevano sigillato i precedenti trionfi dell'Hull in finale play-off – Dean Windass nel 2008 e Mo Diame nel 2016 – la finalizzazione da rapace di McBurnie è stata altrettanto significativa. Ha riportato le Tigri nella terra promessa e ha scolpito il suo nome accanto a quegli eroi di Wembley.
Sulla base di reportage di Sky Sports.