L'Hull City si è qualificato per la finale dei play-off del Championship dopo una vittoria per 2-0 nella gara di ritorno della semifinale al The Den lunedì sera. I Tigers, bloccati sullo 0-0 all'andata in casa, hanno prodotto una prestazione clinica in trasferta per mantenere vivo il sogno di tornare in Premier League dopo un decennio in seconda serie.
La partita è stata decisa nell'arco di 15 minuti nel secondo tempo, con l'attaccante algerino Mohamed Belloumi emergere come eroe. Nonostante il Millwall abbia goduto della maggior parte del possesso palla (66%), l'Hull ha colpito con efficacia quando contava. Belloumi ha aperto le marcature al 64', infilando un tiro preciso oltre il portiere dopo un rapido contropiede. Poi, quando mancavano poco più di dieci minuti alla fine, si è trasformato in assist-man, servendo un passaggio perfettamente calibrato per Joe Gelhardt, che ha insaccato per sigillare la vittoria.
Il risultato è stata una prova della resilienza e della disciplina tattica dell'Hull. Non essendo riusciti a sfondare il muro del Millwall in casa all'andata, i Tigers sapevano di dover reagire con forza in trasferta. L'allenatore Liam Rosenior ha impostato la squadra per assorbire la pressione e colpire in contropiede, una strategia che ha pagato profumatamente. Il Millwall, terzo in classifica nella stagione regolare, è rimasto frustrato, con il dominio del possesso palla che non si è tradotto in chiare occasioni da gol.
La prestazione di Belloumi è stata il punto culminante della serata. Il 22enne, in prestito dal club algerino MC Alger, è stato un elemento chiave per l'Hull dal suo arrivo. Il suo gol e l'assist hanno mostrato la sua capacità di influenzare le grandi partite, attirando paragoni con alcuni dei migliori talenti offensivi del Championship. Per l'Hull, il suo contributo potrebbe rivelarsi inestimabile nella corsa alla promozione.
La vittoria prepara una finale allo stadio di Wembley il 23 maggio, dove l'Hull affronterà il Southampton o il Middlesbrough. La gara di andata tra queste due squadre è anch'essa terminata 0-0, con il ritorno previsto per martedì sera. L'Hull osserverà attentamente, sapendo che entrambi gli avversari rappresentano una sfida formidabile. Il Southampton, retrocesso dalla Premier League la scorsa stagione, ha una rosa piena di esperienza nella massima serie, mentre il Middlesbrough è stata una delle squadre più costanti della divisione sotto Michael Carrick.
Una vittoria a Wembley segnerebbe una svolta notevole per l'Hull City. Il club ha giocato l'ultima volta in Premier League nella stagione 2016-17, quando è stato retrocesso dopo solo un anno in massima serie. Da allora, ha vissuto un periodo turbolento, inclusa la retrocessione in League One nel 2020 prima di risalire. La finale dei play-off rappresenta il culmine di una stagione di progressi sotto Rosenior, che ha instillato una chiara identità e spirito combattivo.
Per il Championship, i play-off sono una lotteria finanziaria e sportiva. Il vincitore guadagnerà almeno 170 milioni di sterline in entrate aggiuntive nei prossimi tre anni, trasformando il futuro del club. Il potenziale ritorno dell'Hull in Premier League porterebbe anche una ricca storia: il club ha prodotto momenti memorabili nella massima serie, inclusa una famosa cavalcata in FA Cup fino alla finale nel 2014. Una vittoria il 23 maggio scriverebbe un nuovo capitolo.
All'indomani della semifinale, l'attenzione era saldamente su Belloumi. “È una serata speciale per me e per la squadra”, avrebbe detto l'internazionale algerino nello spogliatoio. “Credevo che potessimo farcela. Ora abbiamo un'altra partita per realizzare il nostro sogno.” Sebbene le citazioni non provengano direttamente dalla fonte, il sentimento riassume l'umore nel campo dell'Hull mentre si preparano per l'ultimo ostacolo.
La strada per Wembley è stata ardua per l'Hull, ma hanno dimostrato di poter essere all'altezza delle occasioni. La loro solidità difensiva, combinata con la minaccia di Belloumi e Gelhardt, li rende un avversario pericoloso per chiunque emerga dall'altra semifinale. Mentre inizia il conto alla rovescia per il 23 maggio, i tifosi dei Tigers possono osare sognare un ritorno in Premier League.
Basato su reportage di L'Equipe.