I San Antonio Spurs hanno fatto una dichiarazione fragorosa in Gara 4 delle finali della Western Conference, schiacciando i Oklahoma City Thunder 103-82 per pareggiare la serie al meglio delle sette a due vittorie ciascuno. Dopo una sconfitta demoralizzante per 123-108 in Gara 3, gli Spurs hanno risposto con la loro prestazione più completa dei playoff, alimentata da uno sforzo difensivo storico e da una prestazione trascendentale di Victor Wembanyama.
Wembanyama, il fenomeno francese di 2,24 metri, ha preso la sconfitta di venerdì sul personale. Aveva giurato di elevare il suo gioco e sollevare i suoi compagni, e ha fornito un capolavoro: 33 punti, otto rimbalzi, cinque assist e tre stoppate. La sua presenza su entrambi i lati del campo ha dato il tono, mentre puniva ripetutamente la difesa di Oklahoma City in area, fungendo da perno per un'unità degli Spurs che ha limitato i Thunder al loro secondo punteggio più basso nella storia dei playoff della franchigia.
La difesa di San Antonio è stata la storia della serata. Gli Spurs hanno limitato i Thunder a un misero 33% dal campo e a un gelido 6 su 33 (18%) da tre punti. Oklahoma City ha segnato solo 38 punti nel primo tempo, pareggiando per il loro secondo punteggio più basso in qualsiasi tempo nelle ultime quattro stagioni regolari e playoff. Questa prestazione soffocante era in netto contrasto con Gara 3, dove i Thunder avevano segnato 123 punti e dominato l'area.
Gli Spurs non sono mai stati in svantaggio dopo un inizio strepitoso. A differenza di Gara 3, quando erano partiti 15-0 solo per crollare, San Antonio ha mantenuto il controllo dall'inizio. Hanno registrato assist su tutti i 10 canestri del primo quarto, mostrando una circolazione di palla nitida e un gioco altruista. A intervallo, il vantaggio era comodo e i Thunder non hanno mai lanciato una sfida seria.
Oltre a Wembanyama, contributi chiave sono arrivati da tutto il roster. De'Aaron Fox ha registrato una doppia doppia con 12 punti, 10 rimbalzi e cinque assist. La matricola Stephon Castle e il tiratore Devin Vassell hanno aggiunto 13 punti ciascuno, fornendo punti secondari cruciali. Soprattutto, la panchina degli Spurs ha reagito dopo una disastrosa Gara 3, in cui erano stati superati 76-23, per mettere a segno 30 punti notevolmente migliori e limitare le riserve di OKC a 34.
Per Oklahoma City, è stata una serata da dimenticare. La superstar Shai Gilgeous-Alexander è stato limitato a 19 punti con 6 su 15 al tiro, e l'attacco della squadra è apparso sconnesso per tutta la partita. Gli 82 punti dei Thunder rappresentano la loro seconda peggiore produzione nei playoff - solo un disastro di 65 punti contro Memphis nel 2014 è stato peggiore. Il loro precedente secondo peggiore (85 punti) era anche contro San Antonio nel 2014, un sinistro eco storico.
Dopo la partita, il sollievo e la determinazione nello spogliatoio degli Spurs erano palpabili. "Di certo non vuoi essere sotto 3-1 andando in casa loro", ha detto Vassell, riflettendo l'alta posta in gioco. "Sapevamo che dovevamo rispondere, ed è così che si risponde. Fai parate, difendi il tuo territorio." Wembanyama, sempre perfezionista, ha aggiunto: "Abbiamo tutti standard elevati. So di avere molte responsabilità. Oggi è stato meglio, ma non è stato perfetto. Dovremo fare cose per cui non ci siamo iscritti."
La serie ora si sposta a Oklahoma City per una Gara 5 cruciale martedì sera. Con il fattore campo riconquistato, i Thunder cercheranno di riorganizzarsi, ma lo slancio è chiaramente passato a San Antonio. Gli Spurs, che non hanno perso tre partite consecutive in tutta la stagione, hanno ritrovato la loro identità difensiva e la forza inarrestabile di Wembanyama.
Per i Thunder, gli aggiustamenti sono imperativi. Devono trovare modi per liberare Gilgeous-Alexander dalla soffocante difesa perimetrale di San Antonio e generare migliori tiri da tre punti. Gli Spurs, al contrario, cercheranno di replicare la loro circolazione di palla e la produzione dalla panchina. Qualunque squadra risolva la difesa avversaria in Gara 5 otterrà un vantaggio critico in questa serie molto combattuta.
Le implicazioni sono enormi. Una vittoria degli Spurs a Oklahoma City li metterebbe a una partita dalle finali NBA, mentre una vittoria dei Thunder ripristinerebbe il loro vantaggio nella serie e metterebbe San Antonio sull'orlo del baratro. Con Wembanyama che gioca a livello MVP e i giocatori di contorno degli Spurs che si fanno avanti, le finali della Western Conference sono diventate un vero e proprio tiro alla fune. Basato su rapporti di Sky Sports.