L'ascesa di Antoine Semenyo dal calcio non professionistico a vincitore della FA Cup è il tipo di storia che definisce la magia dello sport. L'attaccante del Manchester City, che una volta si allontanò dal gioco dopo un duro rifiuto del Crystal Palace, ha segnato una strepitosa rovesciata di tacco per battere il Chelsea 1-0 in finale a Wembley sabato. È stato il suo 20° gol della stagione, diviso equamente tra Bournemouth e City, e ha sottolineato perché è ora un candidato di primo piano per i premi di giocatore dell'anno. Solo Erling Haaland e Igor Thiago hanno segnato più gol in Premier League in questa stagione, ma l'impatto di Semenyo trascende le statistiche; la sua traiettoria di carriera è un modello di resilienza e rapida ascesa.
Nato a Londra, Semenyo ha affrontato rifiuti incessanti da parte dei club della capitale. La battuta d'arresto al Palace all'età di 15 anni lo ha portato ad abbandonare il calcio per un anno, prima che una ricostruzione alla Wiltshire Sports Academy e al South Gloucestershire and Stroud College riaccendesse la sua passione. Il Bristol City gli ha offerto un contratto professionistico a 17 anni, e ha rapidamente recuperato il tempo perso con prestiti al Bath City in National League South, Newport County in League Two e Sunderland in League One. Ogni passo ha affinato la sua fisicità e il suo istinto, gettando le basi per un trasferimento al Bournemouth in Championship e, successivamente, in Premier League.
Il suo trasferimento da 65 milioni di sterline al Manchester City a gennaio è sembrato il culmine di quel viaggio, ma è stato solo l'inizio di un vorticoso mese. Semenyo ha aiutato il City a sollevare la Carabao Cup contro l'Arsenal a marzo, il suo primo trofeo importante, e poi ha fornito il momento decisivo contro il Chelsea. 'È stato surreale', ha ammesso. 'Tutto è successo così in fretta.' Il gol stesso è stato un capolavoro di improvvisazione — una rovesciata girata e toccata da distanza ravvicinata che ha lasciato il portiere inchiodato sul posto. Lo ha anche reso il primo ex giocatore del Bath City a segnare in una finale di FA Cup da Stan Mortensen nel 1953, una nota poetica a una narrazione già ricca.
La vittoria mantiene il City saldamente in corsa per un triplo storico. Sono in ritardo di due punti sull'Arsenal in Premier League con due partite rimanenti, e l'attenzione di Semenyo si sposta ora su un incontro molto sentito contro la sua ex squadra Bournemouth martedì sera. Le Ciliegie sono imbattute in 15 partite di campionato da quando se n'è andato, una striscia che le ha spinte nella conversazione sulla qualificazione in Champions League. 'Io ero il problema', ha scherzato Semenyo, riferendosi alla loro ascesa senza di lui. Parla ancora ogni giorno con i suoi ex compagni di squadra, che hanno accumulato prese in giro in vista del suo ritorno. 'Mi hanno dato un sacco di fastidio', ha detto con un sorriso. 'Come se mi prenderanno a botte e cose del genere. Ma sarà bello vederli tutti. Non sarà strano tornare.'
Per il City, la posta in gioco non potrebbe essere più alta. L'Arsenal affronta il Burnley in casa lunedì sera prima di un ultimo trasferimento al Crystal Palace, e qualsiasi passo falso dei leader potrebbe aprire la porta alla squadra di Guardiola. Semenyo insiste sul fatto che la squadra ignora il rumore esterno. 'Ci concentreremo solo su di noi', ha detto. 'Non siamo concentrati sull'Arsenal e su ciò che fanno. Dobbiamo solo vincere le nostre partite e mettere pressione nel miglior modo possibile.' Quella forza mentale è stata forgiata sotto Pep Guardiola, le cui richieste sono incessanti. Semenyo ha descritto il discorso di metà partita di Guardiola contro il Chelsea come 'normale Pep … molta emozione', aggiungendo che l'allenatore si aspettava semplicemente di più dai suoi giocatori perché conosce le loro capacità.
Il futuro di Guardiola rimane un argomento di intensa speculazione, con voci di un'uscita estiva che circolano. Nei suoi 10 anni all'Etihad, ha collezionato 17 trofei maggiori più tre Community Shield, una media di quasi due a stagione. Phil Foden, sostituto non utilizzato a Wembley, ha detto di sperare che Guardiola resti: 'Sono davvero felice che sia ancora qui al momento e vediamo cosa succede alla fine della stagione. Spero che possa essere qui la prossima stagione.' L'influenza del catalano su Semenyo è già evidente; la capacità decisionale dell'ala e il lavoro difensivo sono nettamente migliorati da gennaio.
Il sogno del triplo aggiunge un ulteriore strato di dramma a una stagione già indimenticabile per Semenyo. Dopo la trasferta a Bournemouth, il City ospita l'Aston Villa all'ultima giornata, e se vincono entrambe le partite, metteranno l'Arsenal alle corde. I 16 gol di Semenyo in Premier League — più di tutti tranne due giocatori — dimostrano che è diventato molto più di una semplice storia edificante. Ora è un pezzo fondamentale della rosa più formidabile del calcio inglese, e la sua mentalità si è indurita di conseguenza. 'Siamo circondati da persone che sanno cosa serve per vincere', ha detto.
Fuori dal campo, la carriera internazionale di Semenyo con il Ghana continua a crescere. Ha partecipato ai Mondiali del 2022 in Qatar, e le sue prestazioni per club e nazionale hanno elevato il suo profilo sulla scena globale. Il rifiuto che una volta ha quasi posto fine alla sua carriera ora alimenta una spinta incessante al successo. 'È stato surreale', ha ripetuto, ancora apparentemente in soggezione della propria traiettoria. Ma con la settimana più impegnativa della sua carriera davanti, non c'è tempo per soffermarsi sulle emozioni.
Il calendario serrato del City significa che i festeggiamenti di Wembley sono stati sobri. L'attenzione si è già spostata al Vitality Stadium, dove Semenyo sarà sia un eroe di ritorno che un avversario in cerca di titolo. L'allenatore uscente del Bournemouth, Andoni Iraola, vorrà congedarsi con una dichiarazione, e l'atmosfera promette di essere elettrica. Per Semenyo, è un altro capitolo di un viaggio che lo ha portato dal Wiltshire all'apice del calcio inglese, e forse, a un posto tra i più grandi eroi della finale di FA Cup di tutti i tempi.
Basato su notizie del Guardian.
