Il Brighton & Hove Albion giocherà per la prima volta nella sua storia femminile a Wembley dopo una drammatica vittoria in semifinale per 3-2 contro il Liverpool. Le Seagulls, in svantaggio 2-0 dopo 22 minuti, hanno montato una rimonta implacabile nel secondo tempo per conquistare un posto nella finale della FA Cup femminile del 31 maggio, dove affronteranno il Chelsea o il Manchester City.
Il Liverpool sembrava in controllo all'inizio, con gol di Beata Olsson e un autogol di Manuela Vanegas che li portavano in vantaggio di due reti. Ma la risposta del Brighton è stata immediata: la Vanegas si è riscattata segnando 105 secondi dopo, e Madison Haley ha pareggiato di testa dopo l'intervallo. Il gol decisivo è arrivato al 95', quando la subentrata Nadine Noordam, che non aveva mai segnato per il club, ha infilato con freddezza su un calcio di punizione respinto.
L'allenatore Dario Vidosic ha ammesso di aver percepito che la svolta sarebbe arrivata. «Non ho nemmeno pensato ai tempi supplementari, anche se eravamo così vicini. Sembrava proprio che il momento, la nostra dominanza, indicassero che il gol sarebbe arrivato», ha detto a BBC Radio 5 Live. Noordam ha descritto il momento come un sogno: «Non riesco ancora a crederci… Andiamo a Wembley. Se lo dico ad alta voce, sembra un po' folle.»
La vittoria estende la striscia di imbattibilità del Brighton a sette partite, una serie che include vittorie contro Arsenal e Manchester City in campionato e coppa. Le Seagulls attualmente occupano il nono posto in Women's Super League ma hanno 26 punti – il loro totale più alto – con una partita all'ultima giornata contro il Tottenham. Vidosic ha notato che la sua squadra, dopo aver inseguito le squadre di vertice, potrebbe ora diventare «cacciata».
Fuori dal campo, le ambizioni del Brighton sono altrettanto grandi. Il club ha recentemente annunciato i piani per il primo stadio di calcio femminile appositamente costruito in Europa, un impianto da 10.000 posti adiacente all'Amex Stadium, con un costo tra 75 e 85 milioni di sterline. Questo fa seguito a un investimento di 8,5 milioni di sterline nelle strutture di allenamento nel 2021. La direttrice generale Zoe Johnson ha detto: «Speriamo che questo sia solo l'inizio in Inghilterra e in Europa… Vogliamo imparare dai club americani e fare ancora meglio per le atlete.»
Il significato di questo percorso in FA Cup va oltre la semifinale. La squadra maschile del Brighton raggiunse la finale di FA Cup nel 1983 ma perse; la squadra femminile ha ora la possibilità di regalare al club il primo trofeo importante. Il percorso è stato caratterizzato dalla resilienza, come visto nella vittoria ai quarti contro l'Arsenal e nella vittoria in campionato contro le future campionesse del Manchester City.
L'ex difensore inglese Anita Asante ha elogiato il carattere del Brighton su TNT Sports: «Hanno fatto fatica nel primo tempo, ma sono rimaste concentrate sul compito con intensità ed energia.» L'ex centrocampista Fara Williams ha aggiunto: «È di questo che si tratta in questa competizione… quei momenti all'ultimo minuto che portano a Wembley.»
L'avversario del Brighton in finale sarà determinato dall'altra semifinale tra Chelsea e Manchester City, entrambe con ampia esperienza a Wembley. Indipendentemente da ciò, la squadra di Vidosic ha già fatto la storia, e con lo slancio di una serie di sette partite senza sconfitte e il sostegno di un club che investe pesantemente nel suo futuro, credono di poter arrivare fino in fondo.
La finale del 31 maggio rappresenta il culmine di anni di crescita per il programma femminile del Brighton. Dalla lotta per la rilevanza alla soglia del primo trofeo, le Seagulls si sono trasformate in pretendenti. Come il gol tardivo di Noordam le ha portate a Wembley, sembrava, come ha detto Vidosic, che stesse arrivando da tempo.
Basato su resoconti di BBC Sport.
