Il sogno tanto atteso del titolo della Scottish Premiership degli Hearts ha subito un colpo sorprendente e profondamente controverso mercoledì, quando una decisione VAR nel recupero ha tenuto in vita il Celtic nella corsa, preparando il terreno per un decisivo finale. Un rigore al 99° minuto concesso dopo una lunga revisione e trasformato da Kelechi Iheanacho ha strappato una vittoria per 3-2 ai campioni in carica a Motherwell, lasciando la squadra di Tynecastle nella necessità di evitare una sconfitta a Celtic Park sabato per porre fine a un'attesa di 65 anni per la corona del campionato. Le ripercussioni sono state immediate e furiose, con l'allenatore degli Hearts Derek McInnes che ha definito la decisione 'disgustosa' e ha insistito sul fatto che la sua squadra è 'contro tutti'.
L'episodio decisivo è avvenuto in pieno recupero, con il Celtic in svantaggio 2-1 e la difesa del titolo sull'orlo del baratro. Sam Nicholson del Motherwell è saltato per contendere un pallone alto, e l'assistente video Andrew Dallas ha chiesto all'arbitro John Beaton di rivedere un potenziale tocco di mano. Le repliche sembravano mostrare il pallone rimbalzare violentemente sulla testa di Nicholson, ma l'ufficiale ha indicato il dischetto dopo soli 20 secondi al monitor. Iheanacho ha mantenuto la calma e ha infilato il gol della vittoria, scatenando scene di esultanza sfrenata tra i giocatori del Celtic e il pandemonio tra i tifosi ospiti. L'ex attaccante inglese Gary Lineker ha definito sui social media 'la peggiore decisione VAR che abbia mai visto', un sentimento condiviso da molti nel mondo del calcio.
McInnes non ha usato mezzi termini nell'intervista post-partita, a malapena trattenendo la furia. 'Quando hai sentito che il Celtic aveva un rigore al 96° minuto andato al VAR, semplicemente dai per scontato che lo ottengano', ha detto il capo degli Hearts. 'È disgustoso. Siamo contro tutto e contro tutti. Non credo sia un rigore. È così brutto e sembra che sia stato concesso al Celtic. Sono stati molto fortunati.' L'esplosione rifletteva la posta in gioco enorme: se il Celtic avesse perso punti, gli Hearts avrebbero potuto permettersi una sconfitta di due gol all'ultima giornata ed essere ancora campioni per la prima volta dal 1960.
Ora l'equazione è brutalmente semplice. Gli Hearts, che hanno vinto 3-0 contro il Falkirk più presto nella serata, devono conquistare almeno un punto dalla trasferta a Glasgow per assicurarsi il titolo. Se alzeranno il trofeo, diventeranno il primo club al di fuori di Celtic e Rangers a vincere la massima serie scozzese dal 1985 – un risultato storico che ha guidato la loro straordinaria campagna. L'ultima volta che gli Hearts hanno vinto il campionato, JFK era ancora presidente e un giovane Alex Ferguson stava appena iniziando la sua carriera di allenatore. McInnes, però, ha insistito sul fatto che la sua squadra non si sarebbe lamentata: 'Si va all'ultima partita. Siamo felici di farne parte. Per riuscirci, dovremo andare a ottenere un risultato positivo. Non vedo l'ora. Che partita sarà.'
La controversia del tocco di mano ha innescato un acceso dibattito sulle regole del gioco e sul ruolo del VAR nelle decisioni che cambiano le partite. La linea guida sul tocco di mano è chiara: se un braccio è sopra l'altezza della spalla, un giocatore si assume un rischio significativo ed è più probabile che venga penalizzato. Il braccio di Nicholson era indubbiamente alzato mentre contrastava Auston Trusty del Celtic, ma la domanda cruciale è se il pallone abbia effettivamente toccato il suo braccio. La traiettoria del pallone – che schizzava verso la rimessa laterale – suggeriva fortemente che provenisse dalla testa. Perché il VAR annullasse la decisione in campo di non rigore, Andrew Dallas doveva essere certo di un tocco di mano, eppure le immagini mostrate a Beaton sembravano inconcludenti. La rapidità della decisione, soli 20 secondi, ha solo accresciuto il sospetto che il processo fosse viziato.
L'allenatore del Motherwell, Jen Berthel Askou, era altrettanto sconcertato. 'La grande domanda è: cosa stiamo facendo qui?' ha detto il danese. 'Sono sotto shock totale. Pensavo di aver visto tutto quest'anno, ma a quanto pare no. È scioccante ed è una vergogna per il calcio.' Askou ha sottolineato le immagini e ha sostenuto che anche se il pallone avesse sfiorato la mano, era perché il braccio di Nicholson era stato spinto nel contatto. 'Non riesco a vedere come possa essere un rigore. È una cosa folle a cui partecipare e il gioco meritava di meglio.'
Come prevedibile, l'allenatore del Celtic, Martin O'Neill, ha avuto un'opinione diversa. 'L'ho visto molto brevemente... è un tocco di mano', ha detto. 'Sembra anche che sia un gomito sul lato della testa. Il VAR ha chiesto all'arbitro di venire a vedere e lui non ha esitato a concedere il rigore.' L'affermazione sicura di O'Neill contrastava con la condanna quasi unanime da parte di osservatori neutrali ed ex giocatori, molti dei quali hanno sottolineato uno schema di decisioni controverse a favore del Celtic durante il rush finale.
L'ex attaccante dei Rangers, Kris Boyd, ha evidenziato un rigore non concesso agli Hearts contro il Motherwell e la mancata espulsione di Alistair Johnston del Celtic nel derby dell'Old Firm, definendo l'ultima decisione 'un'altra decisione dubbia a favore del Celtic'. L'ex centrocampista degli Hearts, Michael Stewart, ha descritto il ribaltamento come 'straordinario', mentre la leggenda del club, John Robertson, ha insistito sul fatto che la potenza del colpo di testa dimostrava che si trattava di un contatto di testa. L'ex attaccante degli Hearts, Ryan Stevenson, l'ha definita 'una vergogna', contrapponendo il controllo di 20 secondi al monitor alla lunga revisione VAR che aveva negato un pareggio nel finale al West Ham contro l'Arsenal pochi giorni prima. Solo l'ex capitano del Celtic, Scott Brown, e l'ex portiere Pat Bonner hanno offerto deboli difese, con Brown che ha ammesso che era 'duro' ma che Nicholson si era preso un rischio, e Bonner che ha affermato che il pugno era 'proprio sulla sua testa mentre la palla atterra'.
L'episodio minaccia di oscurare quello che dovrebbe essere un finale emozionante. La fuga tardiva del Celtic ha inclinato la dinamica decisamente a loro favore, cancellando la rete di sicurezza degli Hearts di un vantaggio di due gol. La psicologia della corsa al titolo è cambiata drasticamente: da una posizione di quasi certezza, gli Hearts ora affrontano una trasferta snervante in uno stadio dove hanno spesso sofferto. Il Celtic, in cerca di un nono titolo consecutivo record, vedrà la decisione come un colpo di fortuna che ora devono sfruttare.
L'ultimo giorno della Scottish Premiership promette di essere uno dei più avvincenti della sua storia, ma il modo in cui il Celtic è stato ripescato ha lasciato un sapore amaro. Il VAR è stato introdotto per correggere errori chiari ed evidenti, ma in questa occasione sembra aver creato un errore con forse la posta in gioco più alta dell'intera stagione. Mentre gli Hearts si preparano per la loro partita più importante da generazioni, il senso di ingiustizia li galvanizzerà o si rivelerà un fardello troppo pesante. McInnes ha promesso che la sua squadra lotterà, ma dopo una notte in cui si sono sentiti 'contro tutti', ora sanno che solo un risultato al Celtic Park può regalare il lieto fine da favola che i loro tifosi desiderano.
Basato su un reportage di BBC Sport.
