Il CT della nazionale femminile dell'Irlanda del Nord, Michael McArdle, ha illustrato la sua filosofia sui trasferimenti delle giocatrici, sottolineando che non esiste un approccio universale quando si tratta di decidere se le sue internazionali dovrebbero cercare trasferimenti in campionati professionistici all'estero o rimanere nella Women's Premiership nazionale.
La discussione è stata stimolata dal recente ritorno delle internazionali dell'Irlanda del Nord Danielle Maxwell e Louise McDaniel al Cliftonville. Entrambe le giocatrici avevano avuto esperienze al Burnley, club inglese di terza divisione, ma hanno scelto di tornare a Belfast, dove il minutaggio costante con le Reds ha aiutato a mantenere il loro posto in squadra nazionale.
Parlando durante una visita in Irlanda del Nord per assistere all'Europeo femminile Under-17 attualmente ospitato nel paese, McArdle ha spiegato il suo pensiero. «Ho parlato sia con [Louise e Danielle] sia con altre giocatrici in ritiro e ho sottolineato che ci sono vari aspetti da considerare come capo allenatore», ha detto. «Questa è stata una discussione chiave con le giocatrici in scadenza di contratto, quelle che hanno avuto buon minutaggio e altre che hanno trovato più difficile inserirsi nell'ambiente e hanno bisogno di esposizione immediata in partita».
L'allenatore ha sottolineato che il suo approccio è sempre incentrato sulla persona. «La mia interpretazione è sempre la persona prima di tutto. È il contesto individuale», ha dichiarato McArdle. «Per alcune giocatrici, la domanda è 'cosa ti serve specificamente in questo momento?'. A volte può essere solo l'autostima, potrebbe essere 'ho bisogno di ritrovarmi e riacquistare fiducia' o 'questo club e questo ambiente sono perfetti per me', potrebbe essere a livello nazionale, all'estero o da qualche altra parte nel Regno Unito».
Ha riconosciuto che alcune giocatrici prosperano nella sfida di passare a un livello superiore, ma ha messo in guardia dall'applicare uno schema rigido. «Ci sono altre giocatrici che hanno bisogno della sfida e di spingersi oltre per raggiungere un altro livello, e questo è un contesto leggermente diverso, quindi non esiste uno schema del tipo 'questo è ciò che devi fare', ma c'è il contesto individuale, ci tengo molto», ha spiegato. «Non c'è giusto o sbagliato, non esiste un percorso lineare, e penso che non possiamo essere troppo bianco o nero, questo è il nostro approccio».
Le dichiarazioni di McArdle hanno implicazioni significative per la Women's Premiership e per il percorso di sviluppo più ampio delle giocatrici nordirlandesi. Mentre i trasferimenti in campionati professionistici in Inghilterra, Scozia o più lontano possono offrire standard più elevati di allenamento e competizione, il rischio di un minutaggio limitato può rallentare lo sviluppo di una giocatrice e mettere a rischio la sua carriera internazionale. Il ritorno di Maxwell e McDaniel funge da caso di studio: assicurandosi minuti regolari al Cliftonville, sono rimaste nel giro della nazionale, una scelta pragmatica che ha avvantaggiato sia il club che il paese.
L'allenatore ha anche rivelato di aver osservato attivamente il campionato nazionale, partecipando di persona alle partite della Women's Premiership per ampliare il suo bacino di selezione. «Visitando alcune partite, c'è del talento nascosto e si possono vedere certe cose attraverso lo schermo, ma non abbiamo abbastanza dati che coprono il campionato nazionale, quindi è difficile confrontare le giocatrici con quelle della WSL 2 o della SWPL», ha notato. «Quindi è molto importante vedere le giocatrici di persona perché potrebbe essere quel tassello mancante per far sì che le giocatrici ottengano la loro opportunità».
Questo approccio pratico è cruciale per una nazione come l'Irlanda del Nord, dove il bacino di talenti è più piccolo e il campionato nazionale riceve meno copertura mediatica e analisi statistica rispetto alle controparti in Inghilterra o Scozia. Investendo tempo nel guardare le partite della Premiership, McArdle mira a garantire che nessuna potenziale giocatrice internazionale venga trascurata semplicemente perché gioca al di fuori del contesto professionistico.
Guardando al futuro, la squadra di McArdle affronta una fase critica nella campagna di qualificazione per la Coppa del Mondo femminile FIFA 2027. Dopo aver vinto entrambe le sue partite di apertura contro Malta ad aprile, l'Irlanda del Nord è terza nel Gruppo B2, a un punto dalla Turchia. Le loro ultime due qualificazioni contro Turchia e Svizzera a giugno determineranno il loro destino. Un terzo posto garantirebbe un posto negli spareggi, ma il percorso verso il Brasile sarebbe arduo.
Come squadra non testa di serie, l'Irlanda del Nord dovrebbe probabilmente affrontare due turni di spareggi con partite di andata e ritorno per qualificarsi alla loro prima Coppa del Mondo. McArdle ha riconosciuto la difficoltà, notando che il formato di qualificazione legato alla Nations League, sebbene fruttuoso per i vincitori dei gironi, presenta una sfida più difficile per le nazioni più piccole. «È molto difficile qualificarsi per queste competizioni e ora è ancora più difficile», ha ammesso. «Il processo della Nations League è fruttuoso, ma i percorsi di spareggio sono difficili da navigare, quindi questo è un vero focus per noi e stiamo investendo costantemente per cercare di evolverci».
L'allenatore spera che le recenti esperienze della squadra nelle sconfitte negli spareggi contro Norvegia e Islanda – durante i loro tentativi di raggiungere l'Europeo 2025 e ottenere la promozione in League A – si riveleranno preziose. «Un aspetto importante ora è essere pronti a livello di spareggi perché è ciò che ti dà opportunità una tantum di fare meglio del previsto in una porzione più piccola e qualificarti per i tornei attraverso di essi», ha spiegato McArdle. La combinazione di forma nazionale ed esperienza internazionale sarà fondamentale mentre l'Irlanda del Nord si prepara per queste partite decisive.
Basato su un report di BBC Sport.