I sostenitori del Tottenham Hotspur si trovano questo fine settimana in una posizione senza precedenti e carica di emozioni, costretti a soppesare la loro feroce rivalità con l'Arsenal e la lotta disperata del club per la sopravvivenza in Premier League. Il dilemma ruota attorno al derby londinese di domenica tra West Ham United e Arsenal, una partita con profonde implicazioni per entrambe le estremità della classifica.
Dopo due vittorie consecutive in trasferta contro Wolverhampton Wanderers e Aston Villa, il Tottenham è risalito al 17° posto con 37 punti, un punto sopra il West Ham, 18°. Tuttavia, la loro forma casalinga rimane una preoccupazione significativa. Il club non vince una partita di Premier League al Tottenham Hotspur Stadium dal 2-0 contro il Brentford del 6 dicembre, ottenendo solo tre punti su ventisette possibili in casa sotto tre diversi allenatori: Thomas Frank, Igor Tudor e l'attuale tecnico Roberto De Zerbi.
La realtà matematica che i tifosi degli Spurs devono affrontare è lampante. Se l'Arsenal batte il West Ham domenica, le prospettive di sopravvivenza del Tottenham migliorano considerevolmente. Una sconfitta del West Ham lascerebbe gli Hammers a quattro punti dalla salvezza con solo due partite rimaste, a condizione che il Tottenham vinca anche la sua partita di lunedì sera contro il Leeds United. Al contrario, una vittoria del West Ham danneggerebbe la corsa al titolo dell'Arsenal ma potrebbe precipitare il Tottenham di nuovo in zona retrocessione prima della loro partita cruciale contro il Leeds.
Il risultato del Manchester City aggiunge un ulteriore livello al calcolo. Se il City batte il Brentford sabato, l'Arsenal avrebbe bisogno di un massimo di cinque punti nelle ultime due partite per assicurarsi il primo titolo di campione dal 2004. Questo scenario intensifica il dilemma morale per i tifosi del Tottenham, che devono decidere se la sopravvivenza a breve termine superi il dolore a lungo termine di vedere i loro più grandi rivali sollevare il trofeo.
L'opinione dei tifosi rimane profondamente divisa. Ali Speechly, rappresentante del gruppo di sostenitori Women of the Lane, ha espresso una forte opposizione al tifo per l'Arsenal. «Uno dei miei amici degli Spurs ha detto che avrebbe tifato per l'Arsenal», ha detto Speechly a BBC Sport. «Io ero tipo: 'Ma cosa stai dicendo!' Personalmente, non arriverei a tifare per l'Arsenal. Non riuscirei a farlo.»
Al contrario, Bardi del podcast The Extra Inch ha riconosciuto la realtà pragmatica. «In questo momento, la sopravvivenza deve venire prima», ha dichiarato. «Questa è la nostra priorità. La salvezza è più importante delle battute, ma non mi vedrete piangere se pareggiano 5-5 con Jarrod Bowen che segna due volte nel recupero.» Il risultato preferito di Bardi — un pareggio — manterrebbe viva la corsa al titolo mantenendo il Tottenham sopra il West Ham per differenza reti.
Il contesto storico rende questo dilemma particolarmente doloroso. Due stagioni fa, il Tottenham ha mancato la qualificazione alla Champions League dopo aver perso l'ultima partita in casa 2-0 contro il Manchester City, che poi ha superato l'Arsenal nella corsa al titolo. Molti tifosi degli Spurs hanno celebrato quel risultato, privilegiando il fallimento dell'Arsenal rispetto alle proprie ambizioni europee. Tuttavia, come ha notato Bardi, la posta in gioco attuale sembra fondamentalmente diversa. «I nostri problemi ora sono molto più grandi di se giochiamo in Champions League o Europa League», ha spiegato. «Ciò che è a rischio è lo status del club, il futuro dei giocatori chiave e la possibilità di diventare il primo club fondatore della Premier League a scivolare nell'abisso.»
Lo scenario peggiore potenziale perseguita i tifosi del Tottenham: l'Arsenal vince il titolo mentre gli Spurs subiscono la retrocessione. «Non penso ci sia niente di peggio», ha ammesso Speechly. «Se stai scrivendo una sceneggiatura e vuoi infliggere il massimo dolore ai tifosi degli Spurs, è quello che scriveresti.» Questo incubo rappresenterebbe un'umiliazione storica per un club che è stato sempre presente in Premier League dalla sua nascita nel 1992.
L'arrivo di De Zerbi ha iniettato un cauto ottimismo nella lotta per la salvezza. Dopo mesi di rassegnata accettazione che la retrocessione sembrava inevitabile, la recente forma del Tottenham ha dato ai tifosi la speranza che la sopravvivenza sia ancora realizzabile. «È una ginnastica emotiva perché molti tifosi degli Spurs si erano rassegnati all'idea che la retrocessione sarebbe accaduta», ha osservato Speechly. «Ora De Zerbi è arrivato e i tifosi sono tipo 'in realtà, potremmo sopravvivere'.»
Le partite rimanenti offrono sia opportunità che pericoli. Dopo aver ospitato il Leeds United lunedì, il Tottenham si recherà al Chelsea il 17 maggio prima di concludere la stagione in casa contro l'Everton il 24 maggio. Il destino del club alla fine è nelle loro mani, ma il peso psicologico del risultato della partita West Ham-Arsenal di domenica graverà pesantemente su giocatori e tifosi mentre si preparano per la spinta finale.
Basato su un reportage di BBC Sport.
