Una campagna guidata dalla madre della portiere gallese Soffia Kelly chiede la fine di quello che lei chiama un 'divario inaccettabile' nei percorsi del calcio femminile. Il movimento Equality For Our Women And Girls di Soraya Kelly avverte che i giovani talenti vengono persi perché non esiste una squadra nazionale Under-21 o Under-23 per colmare il salto dal livello Under-19 alla squadra senior. Senza questa struttura, le giocatrici promettenti abbandonano semplicemente il gioco.
La petizione di Kelly, presentata al precedente governo gallese, chiede alla Federazione calcistica del Galles (FAW) di creare squadre femminili U21 e U23, espandere l'identificazione regionale dei talenti e garantire una promozione mediatica paritaria. Sostiene che la disparità sia lampante: il calcio maschile e giovanile maschile in Galles – e le strutture femminili in Inghilterra e Scozia – hanno da tempo goduto dei vantaggi delle squadre internazionali per fasce d'età. 'Non c'è un percorso in Galles mentre Scozia e Inghilterra ce l'hanno. I ragazzi ce l'hanno. I paesi europei ce l'hanno. Perché noi non ce l'abbiamo?' ha chiesto Kelly. Insiste sul fatto che la soluzione è semplice: pari opportunità per donne e ragazze.
Fino a poco tempo fa, la UEFA non organizzava tornei ufficiali per il calcio femminile Under-23, riducendo la pressione esterna per investire in quelle fasce d'età. Tuttavia, il panorama è cambiato. Una nuova Lega europea indipendente Under-23 è stata lanciata nel luglio 2024, e l'Inghilterra ha vinto l'edizione 2026 mentre la Scozia ha schierato una squadra nella fase a gironi. Ciò lascia il Galles e l'Irlanda del Nord come le uniche associazioni del Regno Unito senza squadre U23 riconosciute, rischiando un divario competitivo che potrebbe ampliarsi nel tempo.
Una manciata di talenti d'élite ha fatto il salto diretto. L'attaccante del Manchester United, Mared Griffiths, ancora adolescente, ha già collezionato sei presenze in senior, mentre Soffia Kelly è stata promossa nella squadra senior. Ma gli attivisti sottolineano che si tratta di anomalie. 'Vai alle 19 e se non sei coinvolta nelle senior, non hai molte possibilità di andare da nessuna parte', ha spiegato Kelly. L'attuale squadra U19 sotto la guida dell'allenatrice Nia Davies ha mostrato una forma impressionante, battendo recentemente l'Inghilterra, ma solo quattro o cinque delle sue 20 giocatrici rimangono idonee dopo aver superato l'età. Le altre affrontano un vuoto.
Il costo umano è illustrato dall'ex prospetto del Cardiff City, Shanelle Edwards. Internazionale gallese a livello U17 e U19, è stata invitata ad allenarsi con le senior ma non ha mai ottenuto una presenza e ha lasciato il calcio a 32 anni. 'Il divario tra essere una calciatrice di 18 o 19 anni e competere con giocatrici di livello senior – che potrebbero avere 25 anni o più – è un grande salto sia fisicamente che mentalmente', ha detto Edwards. Crede che un ponte U21 o U23 avrebbe aumentato le sue possibilità e l'avrebbe mantenuta nello sport. Altre ex giocatrici, aggiunge, condividono questa convinzione.
La miglior marcatrice di sempre del Galles, Helen Ward, un tempo pensava che il pool di talenti fosse troppo piccolo per giustificare fasce d'età aggiuntive. Ma con la partecipazione delle ragazze in rapida crescita, ha cambiato idea. 'Ora più che mai, sta iniziando a esserci un reale bisogno di questo', ha detto Ward. Ha notato che non ha debuttato fino a 22 anni e che molte giocatrici sono sviluppatrici tardive che trarrebbero beneficio da un ambiente di transizione. 'Le giocatrici si sviluppano prima e più velocemente, quindi ora c'è un pool più grande dove non tutti saranno in grado di passare dalle 17 e 19 direttamente al calcio senior.'
Il finanziamento è l'ostacolo principale. La FAW dipende da entrate commerciali e distribuzioni FIFA e UEFA, una fonte di reddito messa a dura prova dal mancato raggiungimento della Coppa del Mondo estiva da parte degli uomini. Il governo gallese sostiene progetti di base – incluso un Fondo di sostegno ai partner legato alla storica qualificazione delle donne per Euro 2025 – ma il finanziamento diretto di un percorso d'élite per fasce d'età richiederebbe una negoziazione attenta. La commissione petizioni del Senedd ha riconosciuto il buon lavoro esistente della FAW e ha inoltrato le richieste di Kelly, ma nessun impegno concreto si è materializzato.
Le implicazioni più ampie sono preoccupanti. Senza squadre intermedie, il Galles non può offrire una scala di sviluppo completa in un momento in cui il calcio femminile si sta professionalizzando in tutta Europa. Lo slancio generato da Euro 2025 rischia di essere sprecato se le adolescenti più promettenti non hanno una chiara via verso il calcio internazionale senior. Mentre Inghilterra, Scozia e rivali continentali costruiscono profondità attraverso programmi U23, lo svantaggio competitivo del Galles non potrà che aumentare.
La campagna spinge quindi per un'azione urgente, inquadrando l'assenza come una questione di equità e un imperativo di performance. Il messaggio di Kelly è diretto: 'Non è scienza missilistica. Vogliamo solo avere le stesse opportunità dei nostri ragazzi in Galles.' La crescente voce delle ex giocatrici e l'evidenza del potenziale perduto aggiungono peso a un appello che sembra più difficile per le autorità calcistiche ignorare.
Basato su un reportage di BBC Sport.