Martin O'Neill ha completato una notevole missione di salvataggio al Celtic assicurandosi un double nazionale, ma il suo futuro rimane avvolto nell'incertezza. Il 74enne è stato ingaggiato come soluzione a breve termine in ottobre, ma ha finito per guidare il club per quasi due terzi di una stagione turbolenta culminata con i trionfi in Premiership e nella Coppa di Scozia. Ora, con colloqui programmati con l'azionista di maggioranza Dermot Desmond, la domanda scottante è se O'Neill abbia il desiderio e l'energia per continuare.
Il ritorno di O'Neill è stato roba da romanzo calcistico. Stava bevendo un caffè a Londra quando Desmond lo chiamò con una richiesta urgente: Brendan Rodgers si era dimesso improvvisamente e il Celtic aveva bisogno di una mano ferma. O'Neill, una leggenda del club dal suo primo periodo che includeva icone come Henrik Larsson, non poté rifiutare. Inizialmente stabilizzò la nave con cinque vittorie consecutive in campionato e una vittoria in semifinale di Coppa di Lega contro i Rangers, solo che il club installò Wilfried Nancy a dicembre – una mossa che rapidamente si sgretolò.
A gennaio, O'Neill era tornato in panchina, ereditando una squadra in disordine. Il Celtic era a pari punti con i Rangers ma in ritardo di sei punti rispetto agli Hearts, e si prospettava una finestra di mercato caotica. Tuttavia, sotto la sua guida, la squadra ha montato una sorprendente rimonta. Il suo record in campionato è stato straordinario: 23 partite, 19 vittorie, due pareggi e solo due sconfitte – una percentuale di vittorie superiore all'80%. La stagione è stata coronata da una drammatica corsa in Coppa di Scozia, salvata dal pareggio all'ultimo respiro di Junior Adamu contro il Dundee, prima che la vittoria per 3-1 in finale contro il Dunfermline Athletic suggellasse il double.
Nell'immediata euforia all'Hampden, O'Neill è stato caratteristicamente schietto sulla sua posizione. Ha ammesso che non potrebbe gestire il lavoro se la stagione iniziasse subito, citando la sua età e il logorio quotidiano. Ha riconosciuto di aver imparato molto negli ultimi mesi, ma sospettava che il club potesse cercare un'opzione più giovane, pur credendo di dover essere preso in considerazione, anche solo per un breve periodo. Un incontro con Desmond, ha indicato, chiarirebbe tutto.
Il sentimento nello spogliatoio è inequivocabile. Il terzino destro Alistair Johnston ha insistito sul fatto che O'Neill si era guadagnato il tempo per riflettere e ha espresso fiducia che potesse tornare. Il portiere Viljami Sinisalo ha elogiato la capacità dell'allenatore di infondere fiducia, e il capitano Callum McGregor ha evidenziato la sua influenza trainante, suggerendo che potrebbe rimanere coinvolto in qualche ruolo. Tali endorsement sottolineano un profondo serbatoio di rispetto.
Il dilemma che la dirigenza del Celtic deve affrontare è acuto. La magia nella gestione degli uomini di O'Neill ha strappato trofei a una squadra ampiamente considerata oltre il suo apice, creando un forte argomento per la continuità. L'ex allenatore dell'Irlanda Stephen Kenny è stato inequivocabile, affermando che O'Neill dovrebbe restare se lo desidera, dati i suoi eccezionali risultati. Tuttavia, l'ex capitano del Celtic Scott Brown ha sottolineato la questione dell'energia, notando che tutto dipende dal fatto che O'Neill si senta in grado di sostenere le incessanti richieste.
Gli echi storici amplificano la storia. Il primo mandato di O'Neill ha prodotto un'era scintillante, e la sua sola presenza ha riacceso quella cultura vincente. Il successo di questa stagione, forgiato tra il malcontento dei tifosi e la forte concorrenza di un Hearts risorto, si colloca probabilmente tra i suoi migliori lavori. Il double non è stato semplicemente un'opera di salvataggio; è stata una testimonianza della sua duratura abilità motivazionale.
Guardando avanti, la posta in gioco è altissima. Il Celtic è a una sola partita di spareggio di Champions League dalla fase a gironi, un obiettivo redditizio e prestigioso. O'Neill, che ha risposto alla chiamata del club tre volte nella sua carriera, potrebbe trovare irresistibile il fascino di un quarto mandato. Ha confessato di amare questi momenti dopo la finale, anche mentre riconosceva le realtà della sua età.
Per il Celtic, la scelta è più di una nomina manageriale – è una dichiarazione di ambizione. Optare per un allenatore di progetto più giovane potrebbe segnalare una ricostruzione a lungo termine, ma trattenere O'Neill sfrutterebbe una dinamica comprovata. I colloqui con Desmond probabilmente valuteranno questi bivi rispetto alla prontezza di O'Neill. Qualunque sia l'esito, il suo ultimo capitolo ha rafforzato il suo status leggendario.
Mentre la saga di Parkhead si svolge, il mondo del calcio osserva. Il mix di nostalgia e acume tattico del 74enne ha regalato una stagione memorabile. Che si concluda con una permanenza definitiva o un affettuoso addio, l'impatto di Martin O'Neill è innegabile. Basato su un reportage di BBC Sport.
