Il Manchester City ha sollevato la FA Cup per la prima volta in tre tentativi, battendo il Chelsea in una finale tesa a Wembley decisa da un momento mozzafiato di Antoine Semenyo. Con le voci che indicavano questa come l'ultima partita di Pep Guardiola allo stadio nazionale come allenatore del City, la vittoria ha acquisito un significato aggiuntivo, fungendo da giusto tributo alla sua era di dominio. Il punteggio di 1-0 ha appena catturato il dramma e la partita a scacchi tattica che si sono svolti, ma ha assicurato che Guardiola, se dovesse andarsene, lascerebbe con un altro trofeo in una bacheca già traboccante.
Il record di Guardiola a Wembley è stato notevolmente costante, ma le due precedenti finali di FA Cup erano finite con delusioni per il City. Questo trionfo, ottenuto contro un Chelsea disperato di salvare una stagione deludente, ha regalato al catalano il suo 17esimo trofeo importante in un decennio – esclusi i Community Shields – e la sua seconda FA Cup. Ha anche completato la Carabao Cup vinta a marzo, rafforzando la supremazia nazionale del City anche se l'Arsenal era alle calcagna in Premier League. La voglia di successo nella più antica competizione di coppa era evidente fin dall'inizio, anche se l'esecuzione ha richiesto oltre 70 minuti per concretizzarsi.
Il colpo decisivo è arrivato dal nulla ed è stato il prodotto del genio individuale. Mentre l'orologio scandiva il 72esimo minuto, il Chelsea stava crescendo in fiducia, con la squadra improvvisata di Calum McFarlane pronta a compiere un'impresa. Ma quando Bernardo Silva ha servito Erling Haaland sulla destra, Semenyo si è intelligentemente inserito nello spazio. Il passaggio di Haaland era leggermente arretrato, con Levi Colwill stretto in marcatura, ma Semenyo ha improvvisato un magnifico tocco con la gamba arretrata che ha spedito la palla nell'angolo lontano, oltre la portata di Robert Sánchez. La tecnica e la visione hanno lasciato Wembley sbalordito, e si è rivelato l'intervento decisivo per la partita.
Per il Chelsea, la sconfitta in finale di FA Cup ha prolungato una sequenza dolorosa: è stata la settima sconfitta consecutiva in una finale di coppa nazionale, una statistica che sottolinea l'incapacità recente del club di vincere quando i trofei sono in palio. Le ultime due stagioni sono state segnate da sconvolgimenti manageriali, prestazioni inconsistenti e malcontento dei tifosi. McFarlane, un rookie traghettatore gettato nella mischia, aveva impostato la sua squadra in modo pragmatico – tre difensori centrali con Reece James e Moisés Caicedo a fornire solidità a centrocampo – ma neanche una prestazione difensiva disciplinata ha potuto prevenire il momento di cedimento che ha deciso la partita. La speranza all'interno della dirigenza del Chelsea è che la prevista nomina di Xabi Alonso fornisca il reset e l'identità che sono mancati disperatamente.
Il piano tattico di Guardiola era audace fin dall'inizio, schierando un 4-2-4 che vedeva Omar Marmoush affiancare Haaland in attacco, con Semenyo e Jérémy Doku sulle fasce. L'esperimento, però, è fallito. Marmoush ha faticato a imporsi, e l'attacco del City nel primo tempo era sconnesso, basato su mezze occasioni – una debole rovesciata di Marmoush, un colpo selvaggio di Haaland e un tiro di Semenyo così fuori bersaglio da uscire in rimessa laterale. La migliore occasione prima dell'intervallo è arrivata quando Marc Guéhi ha infilato un passaggio per liberare Haaland, ma Sánchez ha respinto il tiro. Guardiola ha riconosciuto la necessità di un cambiamento e ha sostituito Marmoush con Rayan Cherki all'intervallo, cercando più creatività nell'ultimo terzo.
I primi 45 minuti sono stati notevoli per la mancanza di ritmo, con entrambe le squadre che hanno commesso errori insoliti. James Trafford, il portiere del City, ha quasi regalato un gol al Chelsea all'inizio del secondo tempo quando ha controllato male un retropassaggio, concedendo un corner dal quale Rodri ha dovuto respingere sulla linea il colpo di testa arcuato di Caicedo. Lo stesso Rodri è stato una preoccupazione per tutto il tempo; di ritorno da un infortunio, sembrava lontano dal suo solito sé dominante ed è stato infine sostituito da Mateo Kovacic. Il Chelsea, fiutando la vulnerabilità, ha iniziato a imporsi, specialmente con la fisicità del centrocampo e le incursioni di Malo Gusto sulla destra.
Con il gioco che superava l'ora di gioco, diventava sempre più evidente che un singolo momento di magia o controversia avrebbe probabilmente deciso la partita. Il Chelsea ha visto respinte forti richieste di rigore in due occasioni – prima quando Abdukodir Khusanov ha spinto João Pedro, poi quando lo stesso difensore del City ha lottato con Jorrel Hato. L'arbitro Darren England ha giudicato entrambi gli episodi come contrasti spalla a spalla regolari, con grande frustrazione della metà blu di Wembley. Il City, nel frattempo, sembrava capace in contropiede ma mancava di precisione fino al momento di ispirazione di Semenyo che ha sbloccato il risultato.
Dopo essere passato in vantaggio, il City ha gestito la partita con la calma dei vincenti seriali. Avrebbero potuto estendere il vantaggio nei minuti finali: Matheus Nunes ha colpito il palo vicino da un'angolazione stretta, e Sánchez è stato costretto a una bella parata su un tiro di Cherki. Il Chelsea ha spinto per il pareggio, con Enzo Fernández che ha calciato alto dalla distanza, ma il senso di inevitabilità era calato. Il fischio finale ha innescato scene di festa tra i giocatori e lo staff del City, mentre Guardiola, spesso l'immagine dell'intensità, si è concesso un raro sorriso abbracciando i suoi assistenti.
Le implicazioni di questa vittoria vanno oltre il trofeo stesso. Se Guardiola sceglierà di porre fine al suo mandato al City quest'estate, lo farà dopo aver ridefinito il calcio inglese, collezionando una gamma impressionante di onori nazionali ed europei. Per Semenyo, il gol consolida il suo status di giocatore da grandi partite, con tecnica e improvvisazione che gli valgono un posto nella storia della FA Cup. Per il Chelsea, il dolore di un'altra sconfitta in finale non farà che aumentare l'urgenza di una ricostruzione radicale sotto una nuova guida.
La capacità del City di trovare un modo per vincere, anche quando non al meglio, è un marchio di fabbrica dell'era Guardiola. Hanno assorbito la pressione, si sono adattati tatticamente e hanno fatto affidamento su un lampo di genio quando contava di più. La FA Cup, spesso considerata la parente povera della Premier League e della Champions League, è stata riconquistata con una storia che incapsula il dramma del calcio a eliminazione diretta. Mentre i nastri blu venivano legati al vecchio e famoso trofeo, il mondo del calcio rifletteva su cosa un'altra stagione senza trofei per il Chelsea e una potenziale uscita di Guardiola potrebbero significare per il futuro panorama del gioco. Le trame narrative continueranno a svilupparsi, ma in questo pomeriggio di maggio, la resilienza del Manchester City e l'arte di Semenyo sono stati i fattori decisivi.
Basato su un reportage di The Guardian.