Nel mondo del calcio australiano, poche visioni sono più rassicuranti di Harry Souttar che sovrasta gli attaccanti avversari. Eppure, mentre i Mondiali 2026 si avvicinano, il difensore centrale 27enne si trova in una corsa contro il tempo fin troppo familiare. Una rottura del tendine d'Achille, subita più di un anno fa, lo ha limitato a solo due recenti presenze con il Leicester City. Ma Souttar non è estraneo alle avversità: al torneo del 2022 in Qatar, si è miracolosamente ripreso da una rottura del LCA per fornire prestazioni decisive che hanno spinto i Socceroos alla fase a eliminazione diretta. Ora è determinato a ripetere quell'impresa.
La sua ricerca riecheggia quella di un altro Socceroo che ha sfidato gli ostacoli fisici per un posto nel premio più grande del calcio. L'attuale capo allenatore Tony Popovic, l'uomo incaricato di valutare la preparazione di Souttar, conosce bene la sceneggiatura. Nel 2005, Popovic aveva 32 anni e aveva giocato a malapena per mesi dopo che un tackle rude del tedesco Bastian Schweinsteiger alla Confederations Cup gli aveva causato un grave infortunio alla caviglia. Con le decisive qualifiche interconfederali contro l'Uruguay all'orizzonte, era lontano dall'essere un titolare garantito. Ma Popovic non solo fece parte della squadra, ma fu titolare in entrambe le partite, con la sua presenza combattiva che aiutò l'Australia a conquistare uno storico posto ai Mondiali.
Quel senso di sfida vive in Souttar. "Se lo guardi giocare, e guardi quelle due partite, c'è presenza, c'è aura, e c'è un leader", ha detto di recente Popovic, riferendosi alle uscite di ritorno di Souttar per un Leicester retrocesso. "Non puoi ottenere questo da un giovane giocatore dall'oggi al domani. Ci vuole tempo. L'ha fatto a un Mondiale quando ha giocato, anche se non al meglio." Le parole dell'allenatore sottolineano la convinzione che le qualità intangibili di Souttar – la sua personalità imponente e il temperamento da grandi partite – possano compensare la mancanza di ritmo partita.
Una rottura del tendine d'Achille, tuttavia, non è un ostacolo ordinario. Ampiamente considerato uno degli infortuni più devastanti nel calcio, può ridurre permanentemente la potenza esplosiva di un giocatore, in particolare la capacità di accelerare e saltare. Per Souttar, la cui dominanza aerea è stata così cruciale nella vittoria per 1-0 dell'Australia contro la Tunisia nel 2022 – una vittoria iconica segnata dalle sue coraggiose respinte e intercettazioni – la perdita di quel salto sarebbe un colpo critico. Lo staff medico della base di allenamento dei Socceroos a Sarasota, in Florida, lo ha sottoposto a test rigorosi per valutare fino a che punto ha recuperato le sue capacità fisiche.
Ha fatto un passo proattivo per massimizzare le sue possibilità. Souttar è stato uno dei primi giocatori ad arrivare all'IMG Academy per il ritiro pre-torneo dell'Australia all'inizio di maggio, ben prima che Popovic si unisse alla squadra. Questo arrivo anticipato gli ha permesso un lavoro di condizionamento extra e un'attenzione individuale da parte dello staff di preparazione atletica, riflettendo un livello di impegno che è diventato il suo marchio di fabbrica. Tale dedizione è stata evidente anche dopo la Coppa d'Asia 2023, quando i compagni Mitchell Duke e Lewis Miller hanno ricevuto minacce di morte sui social media. Souttar ha insistito per parlare pubblicamente per condannare gli abusi e proteggere i suoi compagni, un atto di leadership che ha risuonato oltre il campo.
Al massimo della forma, i doni fisici di Souttar lo rendono un'arma rara. Alto 1,98 m, è una presenza intimidatoria che domina in aria, tanto che gli avversari spesso evitano di crossare nella sua zona. Ma il suo gioco non si basa solo sulla stazza. Durante la sua ascesa dall'oscurità nel settore giovanile scozzese alla nazionale maggiore, ha mostrato un primo tocco abile, un'anticipazione acuta e una sorprendente agilità per un uomo della sua corporatura. Queste qualità gli permettono di eseguire intercettazioni tempestive e passaggi progressivi dalla difesa, attributi che saranno vitali se i Socceroos sperano di replicare o superare il loro percorso del 2022.
Il suo ritorno nell'undici titolare del Leicester, seppur breve, ha fornito un assaggio della sua duratura classe. In due presenze da titolare per una squadra già condannata alla retrocessione, Souttar è stato probabilmente il miglior giocatore in campo, dirigendo una difesa sfilacciata con compostezza e autorità. Le prestazioni sono state sufficienti a convincere Popovic che il difensore valeva la scommessa, riaccendendo la speranza che possa essere il perno di una difesa a tre australiana insieme ad Alessandro Circati e Cameron Burgess – un trio che, sulla carta, sarebbe uno dei più imponenti fisicamente del torneo.
La storia mostra che Popovic è predisposto a premiare tale resilienza. Come giocatore, ha lottato per tornare dall'infortunio provocato da Schweinsteiger per diventare un simbolo della qualificazione improbabile dei Socceroos nel 2005. Come allenatore, ora è pronto a diventare il primo australiano a giocare e allenare a un Mondiale. La sua decisione su Souttar sarà tra le più consequenziali della selezione della squadra, non solo per l'arco di redenzione individuale del difensore ma per la solidità strutturale della squadra contro gli attaccanti d'élite del mondo.
Le implicazioni per l'Australia sono chiare. Un Souttar pienamente funzionante altera drasticamente il tetto difensivo della squadra. Senza di lui, i Socceroos perdono un comprovato disturbatore di livello mondiale del gioco di costruzione avversario – un giocatore che può vincere i primi contatti, organizzare la linea e fornire uno sbocco critico durante i calci piazzati in entrambe le aree. In un gruppo che potrebbe includere pesi massimi o underdog ben preparati, ogni vantaggio marginale conta. La presenza di Souttar potrebbe fare la differenza tra un'uscita nella fase a gironi e una vera spinta verso gli ottavi di finale.
La sua storia riflette anche la narrazione più ampia di questa generazione australiana: un gruppo definito da esperienza duramente guadagnata e spirito collettivo. Proprio come un Tim Cahill fasciato ha un tempo ispirato una nazione, la volontà di Souttar di superare le avversità personali incarna l'etica dei Socceroos. Il ricordo delle sue gesta in Qatar – quando ha effettuato 26 respinte in quattro partite, più di qualsiasi altro giocatore nella storia del torneo – rimane fresco, e la prospettiva di un sequel è allettante.
Mentre il conto alla rovescia per la partita d'apertura del torneo prosegue, la condizione fisica di Souttar sarà monitorata quotidianamente. Popovic deve valutare il rischio di selezionare un giocatore ancora in cerca di piena forma contro il comprovato vantaggio di un guerriero che ha già dato il meglio sul palcoscenico più grande. Il dibattito è carico, ma il modello è lì: sia Souttar che Popovic hanno già percorso questa strada, e porta ai Mondiali. Basato su un reportage di The Guardian.