Il sorriso che ha attraversato il volto di Dick Advocaat mentre entrava all'Hampden Park venerdì era carico di nostalgia. Esattamente ventisette anni prima, aveva visto la sua squadra dei Rangers completare un treble nazionale nello stesso stadio, consolidando un'eredità che include due titoli di campionato scozzese, due Coppe di Scozia e una Coppa di Lega tra il 1998 e il 2001. Questa volta, però, il settantottenne non era lì per rivivere glorie passate ma per guidare Curaçao — una nazione classificata 82esima al mondo — in un'amichevole contro la Scozia, l'ultima prova prima del loro debutto storico ai Mondiali del 2026.
Il ritorno di Advocaat a Glasgow ha un peso simbolico. Durante il suo mandato all'Ibrox, ha costruito una squadra formidabile che dominava il calcio scozzese, e i ricordi di quei trionfi rimangono vividi. Tuttavia, l'uomo che un tempo si scontrò con il Celtic di Martin O'Neill ora affronta una sfida molto diversa: trasformare un gruppo di giocatori per lo più part-time in un'unità coesa in grado di competere sul palcoscenico più grande dello sport. «Ho avuto molto successo in questo stadio, quindi domani bisogna stare attenti», ha scherzato, accennando al vantaggio motivazionale che porta ancora con sé.
L'amichevole contro la Scozia non era una semplice esibizione per Advocaat. Era un'opportunità per testare la sua squadra contro una nazione che, dopo 28 anni di attesa, sta anch'essa tornando ai Mondiali. I giocatori di Curaçao — un mix di talenti amatoriali e semiprofessionistici — hanno costretto il loro allenatore ad adattarsi. Nelle sue precedenti incarnazioni, Advocaat era noto per uno stile inflessibile e ossessionato dai dettagli che richiedeva precisione assoluta. Ora, concede: «A volte bisogna cambiare.» Con una squadra che prospera grazie allo spirito piuttosto che alla rigidità tattica, ha imparato a fondere struttura e gioia contagiosa che i suoi giocatori portano in allenamento: risate, musica e una instancabile etica del lavoro nei giorni di partita.
Quel cocktail improbabile si è rivelato abbastanza potente da portare Curaçao attraverso le qualificazioni CONCACAF, un'impresa che Advocaat ha supervisionato prima di una breve pausa. A febbraio, un problema di salute familiare privato lo ha costretto a dimettersi, ma è stato reintegrato questo mese, assicurandosi che il suo nome fosse inciso nei libri di storia. Quando Curaçao affronterà la Germania il 14 giugno, Advocaat diventerà l'allenatore più anziano nella storia dei Mondiali. «Non mi interessa perché non sento quell'età», ha detto con la sua caratteristica schiettezza. Il risultato è una testimonianza della sua longevità e della fiducia che ancora gode nel calcio.
Il percorso fino a questo punto è stato tutt'altro che lineare. Advocaat ha preso le redini di Curaçao con l'obiettivo immediato di qualificarsi per la Gold Cup, obiettivo che hanno raggiunto. Da quel successo, la convinzione è cresciuta, alimentando la loro improbabile qualificazione ai Mondiali. L'allenatore ha elogiato l'evoluzione dei suoi giocatori: «È una squadra molto laboriosa. Oltre alla partita, si godono la vita; ridono, la musica c'è... ma nelle partite, fanno quello che devono fare.» La sua volontà di adattare i suoi metodi alla cultura unica della squadra sottolinea l'intelligenza pragmatica che ha sostenuto la sua carriera attraverso decenni e continenti.
La determinazione di Advocaat ad ottenere questa specifica partita di preparazione non è stata casuale. Ha ricordato una lezione dolorosa dei suoi tempi alla guida dell'Olanda, quando un'amichevole pre-torneo contro l'Irlanda si concluse con una sconfitta per 1-0 poco prima di Euro 2004. «Queste cose possono succedere», ha detto. Cercando insistentemente la Scozia al sorteggio dei Mondiali lo scorso dicembre, mirava a replicare la pressione e l'intensità di un ambiente competitivo, avvertendo che anche avversari superiori possono essere sorpresi — un avvertimento tanto per la sua squadra quanto per i padroni di casa.
Per la Scozia, l'occasione segna una pietra miliare di per sé. Steve Clarke ha appena firmato un'estensione contrattuale che lo terrà al timone fino ai Mondiali del 2030, una ricompensa per aver posto fine alla lunga assenza della nazione dall'evento clou del calcio. Clarke guarda già avanti, dichiarando senza mezzi termini: «Dovremmo qualificarci regolarmente per i tornei.» Ha riconosciuto le sfide poste dalle dimensioni della Scozia ma ha sottolineato che l'obiettivo è evitare lunghi intervalli, accettando che occasionali assenze facciano parte del ciclo. Le prossime finali hanno chiaramente ravvivato l'ambizione di Clarke, e questa amichevole funge da trampolino di lancio per un'estate che potrebbe ridefinire il calcio scozzese.
Advocaat, alla sua maniera caratteristica, non ha limitato le sue osservazioni al campo. Ha ricordato con affetto un piano audace dei suoi tempi ai Rangers, quando l'allora presidente David Murray e il presidente del Celtic cercavano l'ingresso nella piramide calcistica inglese, partendo dalla quarta divisione. «Loro (i club inglesi) avevano paura di farlo, quindi hanno rifiutato», ha detto Advocaat, credendo ancora che la mossa sarebbe stata trasformativa. «Il Celtic e i Rangers sono così grandi che è incredibile — non tutti lo realizzano.» Il commento ha sottolineato il suo profondo legame con il calcio scozzese e il suo apprezzamento della sua statura globale, anche mentre ora sostiene una piccola nazione caraibica.
Mentre il fischio finale si avvicina per la sua straordinaria carriera, Advocaat confessa che la parola ritiro l'ha pronunciata molte volte, solo per essere richiamato dal suono del telefono. «Se non chiedono più, sei finito», ha detto. I Mondiali, insiste, saranno probabilmente il suo ultimo atto. Se Curaçao possa sorprendere in un girone che include la Germania resta da vedere, ma la loro semplice presenza — e la presenza di un tattico di 78 anni a bordo campo — arricchisce un torneo che spesso celebra i giganti.
L'amichevole all'Hampden, quindi, è più di un sipario nostalgico. È una collisione di storie: un allenatore che insegue un ultimo capitolo di gloria, una squadra di sognatori che vive una fantasia improbabile, e una Scozia determinata a dimostrare che il suo ritorno ai Mondiali non è un colpo unico ma l'inizio di una nuova era. Mentre Advocaat scrutava i luoghi familiari, potrebbe essersi concesso un momento per riflettere sul percorso compiuto — dalle vette del treble a Glasgow ai campi sabbiosi dei Caraibi, e ora di nuovo indietro, con un posto sotto i riflettori globali all'orizzonte.
Basato su un reportage del Guardian.
