L'Aston Villa ha posto fine a un'attesa di 29 anni per un trofeo importante con una convincente vittoria per 3-0 sul Friburgo nella finale di Europa League a Istanbul. Il trionfo, ottenuto al Beşiktaş Park, ha coronato una campagna spettacolare sotto la guida di Unai Emery, che ha conquistato un quinto titolo record in Europa League come allenatore. È stata una notte che ha fatto da ponte tra le epoche, con nove membri della squadra vincitrice della Coppa dei Campioni 1982 del Villa presenti mentre il club aggiungeva un nuovo capitolo alla sua storia europea.
La partita è stata di fatto decisa presto grazie a due momenti di genio. Youri Tielemans ha colpito per primo, calciando al volo da un calcio d'angolo corto per dare al Villa la base che desideravano. Emi Buendia ha raddoppiato con un tiro a giro all'incrocio che ha mandato in estasi le orde di tifosi in trasferta. Morgan Rogers ha aggiunto il terzo nel secondo tempo, completando un'azione fluida e scatenando celebrazioni sfrenate in panchina, dove Emery è saltato con i pugni serrati. Al momento del fischio finale, la dotazione ufficiale di 10.000 tifosi—gonfiata a circa 20.000 a Istanbul—aveva già iniziato la festa.
La scena era carica di echi del 1982. Proprio come gli eroi della Coppa dei Campioni del Villa sconfissero il Bayern Monaco a Rotterdam vestiti di bianco, questa squadra ha sconfitto una squadra tedesca in rosso in una metropoli turca. Dennis Mortimer e Peter Withe, il capitano e il marcatore di quella notte, erano presenti, e i parallelismi erano impossibili da ignorare. Il gol di Tielemans è sembrato una riedizione moderna del famoso gol vittoria di Withe, mentre il sollievo collettivo per aver posto fine alla siccità di trofei corrispondeva alle emozioni di 43 anni fa.
Per Emery, il momento ha convalidato una promessa fatta al suo arrivo a Villa Park nel 2022. Ha ereditato una squadra a tre punti dalla zona retrocessione e, in tre anni e mezzo, l'ha portata in competizioni continentali ogni stagione, culminando con la qualificazione in Champions League e questo trofeo. Il suo record personale nelle finali di Europa League è sbalorditivo: sei finali, cinque vittorie. Il compenso di 5,2 milioni di sterline pagato al Villarreal per i suoi servizi ora sembra uno dei migliori affari del calcio, considerando i vincoli finanziari che il Villa ha dovuto affrontare vendendo asset chiave ogni anno per rispettare le regole di profitto e sostenibilità.
La finale non è stata priva di ansia iniziale. Il portiere Emi Martinez ha richiesto cure all'anulare destro durante il riscaldamento, un momento stranamente simile alla sostituzione di Jimmy Rimmer infortunato da Nigel Spink all'inizio della finale del 1982. Tuttavia Martinez, vincitore della Coppa del Mondo, ha ignorato il problema per mantenere la porta inviolata e in seguito è diventato una figura centrale nelle celebrazioni—sollevando persino Emery sulle sue spalle mentre la festa si svolgeva in campo.
L'occasione ha attirato l'attenzione dei VIP, con il principe William, un noto tifoso del Villa, che ha filmato il sollevamento del trofeo con il suo cellulare. I comproprietari Nassef Sawiris e Wes Edens hanno abbracciato i giocatori, mentre il responsabile delle operazioni calcistiche Damian Vidagany stava con le mani sulla testa, espirando la pressione accumulata durante anni di ricostruzione. La squadra sfilzerà il trofeo per le strade di Birmingham giovedì, una sfida logistica che i funzionari avevano nervosamente pianificato in anticipo.
La vittoria ha implicazioni profonde. Il ritorno del Villa in Champions League—già assicurato grazie a un piazzamento tra le prime quattro in Premier League—dà loro forza finanziaria e prestigio per trattenere stelle come Rogers, che potrebbe attirare interesse estivo dopo la sua campagna di Coppa del Mondo con l'Inghilterra. Rogers, un acquisto da 16 milioni di sterline dal Middlesbrough solo due anni fa, lascia Istanbul da vincitore dell'Europa League, emblema del reclutamento oculato del club sotto la guida di Emery.
« Mi sento favoloso », ha detto Tielemans dopo, con voce rauca. « Abbiamo dato tutto e messo in campo una prestazione eccezionale. Abbiamo iniziato così male questa stagione, i nostri standard erano molto scarsi. Il modo in cui abbiamo ribaltato la situazione è merito dei giocatori e dello staff. Abbiamo continuato a credere, e abbiamo ottenuto la vittoria, la Champions League la prossima stagione e un trofeo. » Rogers ha fatto eco al sentimento: « È difficile da esprimere a parole. Abbiamo lavorato così duramente per questo. Passeremo alla storia. »
Il successo del Villa segna la prima tappa di una potenziale tripletta inglese nelle competizioni UEFA, con Crystal Palace e Arsenal ancora in lizza per le rispettive finali. Tuttavia, per i fedeli claret e blu, questa notte è unica. Lo striscione del commento di Brian Moore che pende nella tribuna Doug Ellis—a commemorazione del gol di Withe—aspetta un compagno. Una nuova generazione di eroi si è guadagnata un posto nel pantheon di Villa Park. Basato su un reportage di BBC Sport.
