Oli McBurnie ha inciso il suo nome nella leggenda dell'Hull City con un gol vittoria nei minuti di recupero che ha suggellato una vittoria per 1-0 sul Middlesbrough nella finale dei play-off di Championship a Wembley. Il gol drammatico, sfruttando un errore del portiere Sol Brynn, ha posto fine all'assenza decennale dei Tigers dalla Premier League e ha coronato una stagione personale notevole per l'attaccante 29enne.
Tuttavia, il momento trionfale è arrivato solo quattro giorni dopo un'amara delusione personale: il commissario tecnico della Scozia Steve Clarke aveva escluso McBurnie dalla squadra nazionale per i prossimi Mondiali. Per un giocatore che aveva segnato 19 gol nella stagione, l'esclusione è stata un enigma che si è approfondito partita dopo partita, culminando in una prestazione a Wembley che ha sollevato la domanda: la Scozia si sta perdendo qualcosa?
La finale stessa è stata una partita tesa e guardinga. McBurnie aveva già colpito la traversa con un colpo di testa nel primo tempo, ma la partita sembrava destinata ai supplementari fino all'errore tardivo di Brynn. Sempre attento, l'attaccante si è avventato e ha infilato la palla in rete, scatenando celebrazioni selvagge tra i tifosi dell'Hull. È stato un gol che ha rispecchiato la sua stagione: cogliere il momento quando conta di più.
La promozione significa che l'Hull City torna in Premier League per la prima volta dal 2014/15. L'allenatore Sergej Jakirovic, che si è unito al club poco prima della stagione, ha orchestrato una ripresa notevole. Il croato ha ammesso che se le circostanze fossero state diverse, McBurnie sarebbe potuto rimanere allo Sheffield United sotto Chris Wilder, ma il guadagno dei Tigers è stata la perdita della Scozia.
Il viaggio di McBurnie a Hull è iniziato lo scorso agosto dopo un'esperienza in Spagna con il Las Palmas terminata con la retrocessione dalla Liga. Gli era stato promesso un ruolo centrale e ha mantenuto in modo enfatico. « Quando ho parlato con l'allenatore, la prima cosa che mi ha detto è stata: "Puoi segnarmi 15 gol?" », ha ricordato McBurnie. Ha superato quell'obiettivo, diventando il talismano della squadra e un leader nello spogliatoio.
La decisione di Clarke, tuttavia, è rimasta immutata. Secondo alcuni rapporti, il selezionatore scozzese era da tempo scettico sull'integrazione di McBurnie nella cultura della squadra. Il giornalista della BBC Tom English ha notato che nemmeno una tripletta in ogni partita lo avrebbe forse convinto, accennando a un dissenso più profondo. Jakirovic, al contrario, ha elogiato il carattere di McBurnie: « Crea paura negli avversari ed è un leader nel gruppo. »
L'attaccante ha riconosciuto la conversazione con Clarke ma ha accettato il verdetto. « A volte il calcio è un gioco di opinioni », ha detto McBurnie ai giornalisti, aggiungendo che avrebbe sostenuto i suoi amici nella squadra scozzese mentre si godeva una birra al sole. Quella birra avrà un sapore particolarmente dolce con una medaglia da vincitore dei play-off al collo.
Gli attaccanti selezionati dalla Scozia — Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland e Ross Stewart — hanno profili diversi, ma nessuno può vantare lo stesso impatto decisivo nelle partite ad alta posta in gioco in questa stagione. I 19 gol di McBurnie includevano colpi cruciali in incontri da vincere, una caratteristica che potrebbe mancare dolorosamente sulla scena mondiale.
Jakirovic, nel frattempo, vede un lato positivo nell'esclusione di McBurnie: l'attaccante avrà un riposo completo estivo prima della grind della Premier League. « Sono abbastanza contento che non vada ai Mondiali perché ora può riposarsi », ha detto l'allenatore dell'Hull. Per un giocatore che ha lottato per tornare al top, potrebbe essere una benedizione sotto mentite spoglie.
Mentre l'Hull assapora il ritorno in Premier League, la storia di McBurnie è di resilienza e rivincita. Dalla retrocessione in Liga alla gloria di Wembley in meno di un anno, ha riscritto la sua narrazione. La domanda per la Scozia rimane: può permettersi di ignorare un marcatore così prolifico? Per ora, l'Hull City ne beneficia, e McBurnie è esattamente dove vuole essere — di nuovo in Premier League, con un punto da dimostrare.
Basato su un report della BBC Sport.