L'esilio di 44 anni dell'Aston Villa dai trofei europei è terminato gloriosamente a Istanbul, con la squadra di Unai Emery che ha offerto una lezione di calcio spazzando via il SC Friburgo 3-0 nella finale di Europa League. Davanti a una Vodafone Arena fervente e gremita – neutrale nel nome ma tinta di claret e blu – il Villa ha prodotto un'ondata nel primo tempo da cui gli avversari di Bundesliga non si sono mai ripresi, conquistando il primo importante trofeo continentale del club dal trionfo in Coppa dei Campioni del 1982.
I primi scambi non hanno lasciato presagire il dramma a venire. Per 40 minuti, entrambe le squadre hanno sondato cautamente, con la struttura compatta del Friburgo che frustrava i centrocampisti creativi del Villa. Ma proprio quando la partita sembrava destinata a un pareggio cauto, Morgan Rogers ha iniettato un momento di qualità incisiva. L'esterno, una rivelazione dal suo arrivo a metà stagione, ha superato il suo marcatore e ha crossato basso, incontrato da Youri Tielemans con una volea da manuale, che ha schiacciato la palla nell'angolo basso. È stato un gol di tecnica e tempismo sbalorditivi, spostando istantaneamente lo slancio completamente a favore del Villa.
Se il colpo di Tielemans è stato un fulmine a ciel sereno, ciò che è seguito è stato quasi assurdo nella sua crudeltà verso il Friburgo. Pochi istanti dopo la ripresa, Emi Buendía ha raccolto il possesso sul limite dell'area, si è girato bruscamente e ha curvato un tiro imparabile nell'angolo alto. La conclusione dell'argentino è stata tanto elegante quanto enfatica; due gol in un batter d'occhio avevano trasformato la finale in una processione. Il Friburgo, così disciplinato per tutta la stagione, sembrava scioccato, il suo piano di gioco in frantumi.
Il dominio del Villa andava ben oltre il punteggio. John McGinn, il capitano, è stato instancabile a centrocampo, interrompendo il gioco e avanzando con energia incessante. Amadou Onana ha quasi aggiunto il terzo gol prima dell'intervallo quando il suo colpo di testa su un corner di McGinn ha colpito malamente la traversa. L'unico barlume di risposta del Friburgo è arrivato quando Johan Manzambi ha diretto un colpo di testa in porta, ma Emiliano Martínez ha effettuato una parata superba di riflessi – e la bandierina alzata per fuorigioco che ne è seguita ha solo confermato il sollievo.
Il secondo tempo ha placato ogni nervosismo persistente. Al 58', il Villa ha praticamente sigillato il trofeo quando Buendía è diventato assist-man, inviando un pallone invitante attraverso l'area piccola che Rogers ha spinto in fondo al primo palo. Il gol ha epitomizzato la fluidità offensiva che Emery ha instillato: scambi rapidi, corse in avanti e finalizzazione clinica. Da quel momento, la mezz'ora rimanente è stata una celebrazione in attesa per le migliaia di tifosi del Villa, molti dei quali avevano fatto il viaggio in Turchia con i ricordi del 1982 ancora freschi nelle menti.
Per Unai Emery, questo è stato un quinto trionfo personale nella competizione – un record che sottolinea la sua padronanza del secondo livello del calcio europeo. Dopo aver già conquistato l'Europa League con il Siviglia (tre volte) e il Villarreal (una volta), lo spagnolo ha realizzato un'altra campagna meticolosa, fondendo pragmatismo tattico con verve offensiva. La sua capacità di preparare una squadra per finali secche è ineguagliata, e questa ultima vittoria riafferma il suo status di probabilmente più grande allenatore nella storia della competizione.
La vittoria ha implicazioni profonde per il Villa oltre al trofeo stesso. Avendo già assicurato un piazzamento tra le prime cinque in Premier League – e quindi la garanzia di Champions League per la prima volta nella loro storia moderna – questo trionfo fornisce una prova tangibile della trasformazione del club sotto Emery e la proprietà ambiziosa di Nassef Sawiris e Wes Edens. Da una squadra che flirtava con la retrocessione prima dell'arrivo di Emery a fine 2022, il Villa si è evoluto in una vera forza europea, capace di competere su più fronti con una rosa profonda e talentuosa.
Il Friburgo, va detto, ha raggiunto la finale e dovrebbe essere orgoglioso del suo percorso, ma è stato nettamente surclassato in serata. La squadra di Bundesliga non ha avuto il cinismo necessario per mettere in difficoltà la difesa ben oliata del Villa, e il divario di qualità tra l'alta classifica della Premier League e la metà classifica tedesca era evidente. Per la squadra di Christian Streich, la sconfitta farà male, ma il loro cammino fino alla finale è stato un risultato oltre le aspettative che porterà cari ricordi.
Ora, l'attenzione del Villa si sposta all'ultimo giorno della stagione di Premier League, dove affrontano il Manchester City all'Etihad Stadium in una partita che avrà poca influenza sulla classifica ma offre un'ultima rifinitura prima della campagna di Champions League. Il contrasto è sbalorditivo: dalla Championship nel 2019 a campioni d'Europa nel 2026, l'ascesa del Villa è stata meteorica, e l'investimento in giocatori come Tielemans, Buendía e Rogers – combinato con il cervello tattico di Emery – ha creato una squadra capace di sostenere questo successo.
In effetti, la vittoria in Europa League non è una fine ma un inizio. Con i ricavi della Champions League e il fascino di giocare al Villa Park sotto i riflettori contro l'élite europea, il club è posizionato per attrarre ancora più talenti di alto livello. Il contratto di Emery, prolungato fino al 2030, segnala un impegno a lungo termine, e il nucleo di questa squadra sta entrando nel suo prime. La sfida sarà bilanciare le esigenze nazionali e continentali, ma il Villa ha già dimostrato di meritare.
Mentre il fischio finale echeggiava nella Vodafone Arena, John McGinn ha sollevato il trofeo nella notte di Istanbul, 44 anni dopo che Dennis Mortimer aveva fatto lo stesso con la Coppa dei Campioni. La simmetria non è sfuggita a nessuno, e per un club intriso di storia, un nuovo capitolo si sta scrivendo. Unai Emery ce l'ha fatta di nuovo – e l'Aston Villa è di nuovo tra l'élite europea.
Basato sul reportage di Sky Sports.
