Ernesto Valverde chiuderà sabato uno dei capitoli più memorabili della storia dell'Athletic Club quando dirigerà la sua 504ª e ultima partita per la squadra basca contro il Real Madrid al Santiago Bernabéu. Il 62enne, affettuosamente soprannominato 'Txingurri' (la formica), lascia una panchina che ha occupato con distinzione in due periodi, diventando l'allenatore con più partite nella storia del club (126 anni). La sua partenza, seguita da un anno sabbatico, segna non solo la fine di un'era a Bilbao, ma rimuove anche una delle figure più rispettate e durature della Liga dal campionato spagnolo.
L'associazione di Valverde con l'Athletic iniziò nell'agosto 2003, quando debuttò come allenatore di prima divisione con una sconfitta in casa contro il Barcellona al vecchio San Mamés. Quel giorno indossava abito e cravatta, un look formale che abbandonò gradualmente mentre costruiva una reputazione per un calcio pragmatico e competitivo. In due periodi (2003-2005 e 2013-2026), ha accumulato 504 partite ufficiali, superando tutti i predecessori in longevità. Le sue squadre hanno raggiunto finali di Copa del Rey, qualificazioni europee e una vittoria in Supercoppa spagnola, anche se un trofeo importante gli è sfuggito a Bilbao. Il suo secondo mandato, durato 13 anni, lo ha consacrato come il volto definitivo dell'identità moderna dell'Athletic.
Oltre all'Athletic, il percorso di allenatore di Valverde include esperienze all'Espanyol, Villarreal, Valencia e Barcellona, dove ha vinto due titoli di Liga e una Copa del Rey. Le sue quasi 600 partite in Liga lo collocano tra gli allenatori più esperti della competizione. Ora, con il suo fischio finale al Bernabéu, dice di entrare in una 'parentesi' – una pausa che potrebbe diventare permanente. A 62 anni, non si impegna su un possibile ritorno, lasciando il mondo del calcio a chiedersi se una delle sue menti tattiche più acute sia uscita definitivamente di scena.
Il Bernabéu offre una scena appropriata, sebbene impegnativa, per il suo addio. L'ultima vittoria dell'Athletic in casa del Real Madrid risale al 19 febbraio 2005, quando una squadra guidata da Valverde trionfò 2-0 grazie ai gol di Asier del Horno e Andoni Iraola. Colpisce che diverse figure di quella vittoria saranno in panchina sabato: Valverde stesso, il suo assistente di lunga data Jon Aspiazu, il preparatore atletico Xabier Prieto e l'assistente tecnico Pablo Orbaiz – questi ultimi due avevano giocato in quella partita. Questa riunione aggiunge un tocco di nostalgia a un addio già carico di emozione.
L'Athletic viaggia a Madrid con poco più che l'orgoglio da difendere. Le loro flebili speranze di qualificazione europea sono svanite dopo un pareggio casalingo per 1-1 con il Celta Vigo che ha lasciato loro soli quattro punti negli ultimi 15 disponibili. La fine della stagione è stata fiacca, e l'addio di Valverde arriva in una serie di risultati indegni degli standard del suo mandato. Una vittoria al Bernabéu sarebbe un ultimo atto di sfida, ma le probabilità sono scarse contro un Real Madrid che ha trasformato lo stadio in una fortezza.
Mentre l'uscita di Valverde segna una rottura con il passato, il futuro dell'Athletic ha già un volto: Edin Terzic. Il tedesco, che è salito alla ribalta portando il Borussia Dortmund alla finale di Champions League 2024, diventerà il primo allenatore straniero a guidare il club nell'era moderna. La sua nomina segna un potenziale cambiamento nella dipendenza tradizionale dell'Athletic da tecnici baschi, anche se l'impegno del club per la politica di solo giocatori baschi rimane intatto. Terzic affronta la sfida immediata di ringiovanire una squadra che è invecchiata e di riscoprire l'intensità che ha caratterizzato i migliori anni di Valverde.
Aggiungendo un sottotesto fuori dal campo, l'Athletic debutterà con la sua nuova maglia per la stagione 2026-2027 al Bernabéu. La maglia, il cui design incorpora immagini interpretate come un cenno all'identità basca, ha suscitato aspre critiche da alcuni gruppi politici in Navarra. La controversia è stata respinta da molti come opportunistica, ma sottolinea le uniche sensibilità culturali e politiche che circondano il club. Per l'ultima partita di Valverde, la nuova maglia sarà un indumento simbolico – portatore sia di speranza per il futuro che del peso della politica regionale.
Valutare l'eredità di Valverde all'Athletic significa soppesare costanza e identità rispetto ai trofei. Lascia il club trasformato da una squadra che flirtava con la retrocessione in una stabile candidata europea, il tutto onorando la filosofia di reclutamento unica che rende l'Athletic una delle istituzioni più romantiche del calcio. La sua capacità di ottenere prestazioni da un bacino limitato di giocatori baschi gli è valsa l'ammirazione in tutta la Spagna. L'ovazione in piedi ricevuta al San Mamés la scorsa settimana – dove gli è stato consegnato un trofeo omaggio – è stata una testimonianza del legame che ha forgiato con i tifosi, anche se l'ultimo capitolo viene scritto nella capitale spagnola.
La partenza di Valverde assottiglia anche le fila degli allenatori spagnoli esperti in prima divisione. Insieme a figure come Diego Simeone e Carlo Ancelotti, era uno dei manager più longevi del campionato. La sua uscita lascia un vuoto di esperienza e acume tattico che si farà sentire in tutta la competizione. Per l'Athletic, la transizione a Terzic è un azzardo che potrebbe rivitalizzare il club o esporre la fragilità di un modello che ha sempre fatto affidamento su una profonda conoscenza istituzionale e un allenatore che ne comprende l'anima.
Quando il fischio finale suonerà al Bernabéu, Valverde si allontanerà dalla panchina così come è arrivato: con la dignità silenziosa che ha caratterizzato tutta la sua carriera. Che si tratti di un addio definitivo al calcio o solo di una pausa, il suo viaggio di 504 partite con l'Athletic rimane un monumento alla lealtà e alla sostanza in un'era di alleanze fugaci. Per i baschi, sabato non è solo la fine di una stagione, ma la fine di un capitolo determinante – che sarà ricordato ogni volta che la 'formica' tornerà al San Mamés come tifoso.
Basato su resoconti di Marca.
