Pep Guardiola ha fatto di Wembley il suo parco giochi personale, ma anche lui è rimasto sorpreso dal numero di visite. "Sono deluso che non ci sia una tribuna a mio nome, visto quante volte sono venuto qui. O almeno un lounge, un palco... Forse dovrò venire altre 24 volte", ha scherzato l'allenatore del Manchester City alla vigilia della finale di FA Cup contro il Chelsea. Il suo 24° viaggio allo stadio iconico non è uno scherzo, però; potrebbe essere uno degli ultimi come leader che ha segnato un'epoca per il City.
Il legame di Guardiola con Wembley è profondo. Da giocatore, ha sollevato la Coppa dei Campioni lì con il Barcellona nel 1992 dopo una tesa vittoria per 1-0 ai supplementari contro la Sampdoria. Quasi due decenni dopo, è tornato come allenatore per vincere di nuovo la Champions League, il suo Barça che ha smantellato il Manchester United 3-1 nel 2011. Ora, il catalano è di nuovo a caccia di storia, con la FA Cup che rappresenta la seconda tappa di un potenziale treble dopo che il City ha già vinto la League Cup battendo l'Arsenal 2-0.
Nonostante un contratto che lo lega all'Etihad fino al 2027, le speculazioni sul futuro immediato di Guardiola non svaniscono. Ha ripetutamente evitato domande sulla prossima stagione, mentre le partenze confermate di luogotenenti fidati — l'allenatore dei portieri Xabi Mancisidor e il preparatore atletico Lorenzo Buenaventura — hanno solo alimentato le voci. Con Enzo Maresca, che è stato brevemente al Chelsea, menzionato tra i candidati a succedergli, il senso di una fine aleggia su questa finale.
La corsa al titolo di Premier League aggiunge un altro strato di dramma. L'Arsenal ha un vantaggio di due punti e una differenza reti praticamente identica (più 42 contro più 43 del City) con due partite rimaste per entrambi. I Gunners affrontano Burnley e Crystal Palace, mentre il City deve recarsi a Bournemouth e Aston Villa. Un passo falso di uno dei due potrebbe essere decisivo, ma gli uomini di Guardiola sono stati implacabili nei finali di stagione, e la FA Cup offre un'occasione immediata per fare pressione.
Il Chelsea si frappone, un club che ha inflitto una delle sconfitte più dolorose a Guardiola nella finale di Champions League 2021 a Porto. Quella notte, la decisione di tenere Rodri in panchina è fallita spettacolarmente. Da allora, tuttavia, i Blues hanno disputato 13 partite senza battere il City — una striscia che riflette il loro declino generale. Questa stagione, il Chelsea ha subito cambi di allenatore, con l'allenatore ad interim Calum McFarlane che ha preso le redini due volte dopo la partenza di Enzo Maresca. La loro forma in campionato è stata disastrosa: un solo punto da un pareggio 1-1 a Liverpool negli ultimi due mesi, che li lascia al nono posto e di fronte alla reale prospettiva di niente calcio europeo a meno che non sollevino il trofeo più antico del gioco.
Le notizie sulla squadra aggiungono intrigo tattico. Reece James è di nuovo in forma e potrebbe partire titolare, il che potrebbe spingere Malo Gusto in panchina. Più avanti, si prevede che Rayan Cherki giochi e potrebbe conquistare un secondo trofeo in due mesi dopo aver aspettato oltre 200 partite professionistiche per il primo, arrivato nella finale di League Cup il 22 marzo. Cherki potrebbe affrontare il suo ex compagno di accademia del Lione Gusto in un sottotrama avvincente.
Per il City, questa finale significa cementare un'eredità. Un 20° trofeo sotto Guardiola sottolineerebbe il suo impatto trasformativo, ma la sua stessa osservazione giocosa su una tribuna a suo nome tradisce la consapevolezza che la sua odissea a Wembley potrebbe essere vicina alla fine. Lo stesso stadio che un tempo lo ha incoronato campione d'Europa potrebbe ora ospitare un trionfo d'addio.
La disperazione del Chelsea è altrettanto evidente. Dopo aver investito pesantemente, la scivolata del club verso la follia di metà classifica ha reso la FA Cup un'ancora di salvezza. Senza di essa, affrontano una stagione senza competizioni continentali — un colpo finanziario e reputazionale. Il contrasto con la macchina inarrestabile del City non potrebbe essere più netto, ma le finali a eliminazione diretta hanno la loro logica.
Mentre il pomeriggio si svolge, Guardiola percorrerà ancora una volta i corridoi familiari, ascolterà le bande di ottoni e assorbirà la grandiosità rituale. Che stia dando un addio silenzioso o aggiungendo semplicemente un altro capitolo al suo notevole mandato, Wembley rimane il suo giardino. Le tribune potrebbero non portare il suo nome, ma la sua impronta è indelebile.
Basato su reportage di L'Equipe.
